在我們看來，歌德是一個才華橫溢、天賦異稟的人，他閱曆豐富，具有同情心，時常身先士卒。他在文學和其他方麵都是他那個時代的導師和楷模。
——卡萊爾
在我們對文學的描述中，我希望思考的習慣和寫作的藝術或多或少是一個連續的過程。它們有起有落，有天才輩出的時代，也有低迷的時代。“時期”並不是指真正的時間段，因為這個詞似乎明確指向一段時間的開始和結束。在文學史上鮮見如此鮮明的時間劃分。或者說，人類史上的其他方麵也一樣。事件和思想相互交織、融合在一起。因此，當我們提到19世紀時，我們並不是指某個思想誕生於1801年1月1日。19世紀的許多思想可以追溯到18世紀。
德國古典時期跨越1800年前後的時間大致相等。在本章中，我盡量不使用確切的日期，因為每個人都可以在百科全書中查到這些日期。但是，為了提示，我們可以這麽記，比如歌德逝於1832年（即司各特逝世的同一年）。他最高產的時期覆蓋了18世紀、19世紀。先驅們都是生活在18世紀的人。
我們要了解歌德和他同時代的人，需要把時間軸往回撥幾年，回到德國文學大師雲集的古典時期。
1648年，《威斯特伐利亞和約》結束三十年戰爭時，所有德語地區的土地都被毀掉了，人口隻剩下戰前的一半。宗教改革以及隨之而來的戰爭，導致文藝複興在德國徹底失敗，使民謠成為德國文學的唯一遺產。當然，即使在戰爭時期，文學也沒有完全消亡。有幾位作家，試圖在文明的衰落中護住文學的火苗。
這些作家追求的不過是語言的準確性，因此他們引進了流暢的詩句，保持了語言的純粹性。馬丁·奧皮茲引入亞曆山大體，寫了一篇關於德語詩歌的小論文，並試圖通過其他渠道引入那個偉大時代的法國文學形式和理想。也許，在那個文荒年代，最具獨創性的作家是警句家洛高，他寫的一些小詩，我們在朗費羅的譯本中都讀過。我們既不需要止步於劇作家格呂菲烏斯，也不需要去關注那些試圖保持語言的準確性和對文學感興趣的地方小流派。