本書集結了吳冠中先生四十八篇散文隨筆，分為“美學常識”“美話人生”“美學小劄”三部分，並配以先生二十二幅經典畫作。每一部分按作品發表時間順序排編，由此可領會先生藝術思想的發展脈絡。讀者可以透過他的文字和丹青了解一代大師的藝術人生，並從中得到藝術的啟蒙和享受。
先生1919年出生於江南水鄉江蘇宜興縣閘口鄉北渠村，2010年在京逝世。
先生1942年從國立杭州藝專畢業，1946年考取全國公費留學繪畫生第一名；1947年春，進入巴黎國立高等美術學院蘇弗爾皮教授工作室，師從蘇弗爾皮教授研修油畫。
吳冠中曾說：“我在巴黎學習時，我們工作室接受巴黎音樂學院的四幅壁畫：古典音樂、中世紀音樂、浪漫主義音樂和現代音樂。創作草圖時，是先起草這四種音樂特色的形線抽象構圖，比方以均衡和諧的布局來表現古典的典雅，以奔放動**的線組來歌頌浪漫的熱情……然後組織人物形象：舞蹈的姑娘、弄琴的樂師、詩人荷馬……而這些人物形象的組合，其高、低、橫、斜、曲、直的相互關係必須緊密適應形式在先的抽象形線構圖，以保證突出各幅作品的節奏特點。”
蘇弗爾皮對吳冠中的指導超出了大多數傳統中國畫家所能理解的範圍：用線條來表現抽象的音樂旋律，而不是再現具體的物象；把音樂圖像化，同時可以用線條具象地表現，但超出了可視的物象範圍。
這樣的訓練，不但與傳統中國畫有著天壤之別，與上一代畫家對西畫的理解也大相徑庭。
正因為有這樣的經曆，才有了後來吳冠中對中國畫革命性的創新。
1950年，吳冠中學成歸國，蘇弗爾皮臨別贈言：“你應該回到中國去，從你們17世紀以前的傳統根基上發出新枝來。”
回國後，吳冠中任教於中央美術學院。後被調往清華大學建築係教授水彩等純技法課。