以下這些文字，或者說其中一大部分，都是我獨居在馬薩諸塞州康科德鎮瓦爾登湖畔的樹林中時所寫。我居住在自己親手搭建的小屋裏，並且方圓一英裏內沒有任何鄰居。我全靠自己的雙手養活自己。在那兒住了兩年零兩個月後，現在，我又成為文明社會中的一位過客。
如果不是鎮上的人對我的生活方式詳加詢問，我本不想用這麽多自己的事情來打攪讀者。有人說這樣的生活方式很古怪，我卻絲毫不這麽認為，而且在當時那樣的環境下，我反倒覺得自己的生活很自然、很合理。有人問我吃些什麽、是否覺得孤獨、是否感到害怕等等；有人很好奇地想知道我把多少收入用來做慈善；還有些養活一大家子的人問我收養了多少窮孩子。這些問題，我都將會在此書中作答。若是有讀者對我沒什麽特別的興趣，那還請你們原諒。在大多數作品中，“我”這個第一人稱往往都被省略，但我卻要將它保留。以自我為特色，是本書與其他作品的主要區別。我們往往都忘記了，其實，說話最多的總是第一人稱“我”。要是我了解其他人像了解自己這麽透徹，那我也就不會大談自己了。可惜，我經曆淺薄，隻得局限於這個主題。此外，我還想懇請各位作家，不要隻去記錄一些道聽途說的別人的故事，還是簡單真誠地講講自己的生活吧，就像給遠方的親人寫信那樣；因為在我看來，如果一個人真正用心生活，那他必定住在偏遠的地方。也許下麵這些內容更適合家境貧寒的學子，至於其他的讀者，就請挑些入得了眼的部分看看吧。相信沒人願意穿上外套時撐破衣縫， 隻有合身的衣服才是最好的。
我想談的事物，並非關於中國人或者三明治島1民，而是與正在閱讀此書的、生活在所謂新英格蘭2 的諸位有關；我想談的是你們所處的環境，尤其是這座小鎮的外部條件。你們的生活非得這麽苦嗎？是否它已經到了無法改善的地步？我曾去過康科德鎮不少地方――商店、辦公場所、田野等等，卻發現所到之處人們都在以千奇百怪的方式做著各種苦役。聽說婆羅門教徒坐在火焰中，眼睛還直視著烈日；或者頭朝下將身體懸在烈火之上；或者扭頭凝視青天，直到“身體無法歸複原位， 而且因為脖子的扭曲，隻有湯水才能灌進胃裏”；或者終身被鐵鏈鎖在樹下；或者像毛毛蟲一樣，用軀體丈量廣袤的大地； 或者單腳站立在柱子上――然而，我每天所見的場景令人難以置信和震驚至極，絲毫不遜色於這些教徒有意的贖罪苦行。就連赫拉克勒斯3的十二件苦差和我鄰居們的生活相比都不值一提，因為他的苦差隻有十二件，而且還有終結之時，可是我從來沒見過我那些鄰居殺死或捕獲任何怪獸，也沒見他們完成哪件苦差事。他們更沒有伊俄拉斯4 那樣的朋友幫他們用燒紅的烙鐵來灼燒九頭蛇的脖頸，反而是剛打碎一個頭，又立刻冒出兩個。