晉文公派兵幫助周襄王回朝複位的事情傳開之後，各諸侯國都對晉國的實力刮目相看。過了兩年，宋襄公的兒子宋成公跑來求救。他說，楚國的大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國，宋國原本國力就不強，哪裏經得起這幾個國家一起攻打？宋國危在旦夕，急需要晉國這樣有能力又仗義的大國來主持公道。
晉文公一聽，這是讓他去主持公道，這不是往霸主的路上走嗎？心裏十分高興，而且他也很清楚，要當上中原霸主，就得打敗楚國。他擴充隊伍，建立了三個軍，浩浩****去救宋國。公元前632年，晉軍打下了歸附楚國的兩個小國——曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。
楚成王一聽晉文公出兵了，就命令成得臣退兵。成得臣想不通，自己千裏迢迢地把大軍帶過來，還把陳、蔡、鄭、許四國弄到一起，眼看著宋國馬上就要拿下了，幹嗎退兵？難道我楚國還怕他小小的晉文公不成？於是他戰場抗命，自己不回去見楚成王，隻派了一個部將去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，但是和晉文公拚個死活還是敢的。”
楚成王見他竟敢違抗自己的命令，心裏自然不樂意，也不支持他，隻派了少量的兵力前去支援。成得臣卻不管這些，他心裏一百個看不上晉文公，隻派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。
晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢複他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思辦了。這下把成得臣氣得半死，他嚷嚷道：“這個重耳老賊實在太奸猾了，隻會背後使陰招。”他便立即下令，催動全軍趕到晉軍駐紮地去。
晉文公很了解成得臣衝動的性格，他等到成得臣帶兵過來，就立刻命令軍隊往後撤退九十裏。下麵的將士都不理解，“我們來是和楚國人拚命的，為什麽他們一來我們就要退？”