戰國末年，糊塗短視的楚懷王被秦國君臣一再蒙騙，最後這個一國之君竟然客死秦國，激起了楚國人民的同情和憤慨。所以，楚國流傳著“楚雖三戶，亡秦必楚”的說法。意思是：即使楚國隻剩下三個氏族，也能滅掉秦國。
沒想到，曆史真的應驗了這句話，在楚地率先起義、打出“張楚”政權旗號的陳勝，後來奮勇推翻秦朝統治的項羽、劉邦，都和楚國有千絲萬縷的聯係。
項羽是楚國下相人，名籍。項羽的叔父名叫項梁，項梁的父親是項燕，就是被秦將王翦殺害的那位楚國大將。項氏世世代代都做楚國的大將，封在項地，所以姓項。
項羽小的時候曾學習寫字、識字，沒有學成就不學了，又學習劍術，也沒有學成。他的叔父項梁很生氣，項羽卻說：“寫字，能夠用來記姓名就行了；劍術，也隻能敵一個人，不值得學，我要學的是能敵萬人的本事。”於是，項梁就教項羽兵法，項羽非常高興，可是剛剛懂得了一點兒兵法的大義，就又不肯學到底了。
後來項梁殺了人，為了躲避仇人，和項羽一起逃到吳中郡。秦始皇遊覽會稽(17)郡渡浙江時，項梁和項羽一塊兒去觀看。項羽說：“那個人，我可以取代他！”項梁急忙捂住他的嘴，“不要胡說，會被滿門抄斬的！”但項梁卻因此而感到項羽很不一般。
公元前209年，陳勝等在大澤鄉起義。當年九月，會稽郡守殷通對項梁說：“大江以西全都造反了，這是上天要亡秦啊！我也打算起兵反秦，希望讓您和桓楚統領軍隊。”
當時，桓楚正逃亡在草澤之中。項梁說：“桓楚正在外逃亡，別人都不知道他的去處，隻有項羽知道。”於是項梁出去囑咐項羽持劍在外麵等候，然後又進來跟殷通一起坐下，說：“請讓我把項羽叫進來，讓他奉命去召喚桓楚。”殷通說：“好吧！”項梁就把項羽叫進來了，項梁給項羽使了個眼色，說：“可以行動了！”項羽便拔出劍來斬下了殷通的頭。