不隻是身世離奇，劉邦起事的經曆，也充滿傳奇色彩。
一次，身為亭長的劉邦奉命押送刑徒去驪山服役，但在半路上已經有很多人逃跑了。劉邦心想，照這陣勢，到不了驪山，這些犯人就都跑光了，到時候自己這個亭長肯定是吃不了兜著走。依照嚴苛的秦律，自己和這些刑徒都是死路一條。與其到驪山送死，不如自己也逃呢。
於是劉邦一不做二不休，幹脆把剩下的刑徒也全都放了，對他們說：“你們走吧，我也就此別過了。”劉邦的義舉得到了剩下的刑徒們的盛讚，有十幾位壯士反倒表示願意跟著他。
劉邦就此便帶領著大家逃亡。負責探路的人回來告訴他，前邊有條大蛇攔路，沒法通行。劉邦喝得有點兒醉了，訓斥說：“我們這些勇猛之士行路，有什麽好害怕的！”他分開眾人，自己到了前邊，見一條白蛇橫在路中間，便拔出寶劍將蛇攔腰斬斷。又走了一段路後，劉邦覺得頭昏，便躺在路旁休息，也等等後邊的人。一會兒，後邊的人趕了上來，跟劉邦說在路旁看見一個老太太哭，問她原因，她說有人把她的兒子殺了。又問為什麽被殺，她說她的兒子是白帝的兒子，剛才變成蛇，卻在路邊被赤帝的兒子殺了，所以才如此難過。大家當時覺得是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽了，心中暗喜，之後便借此來提高自己的威信和地位。