張釋之身為廷尉，不僅製定法律，還提倡依法治人，尤其不能以官吏的好惡隨意懲治。他辦事認真，連皇帝也不得不服。
有一次，漢文帝出行到了渭橋。忽然有一人從橋下跑出，驚動了禦馬。漢文帝大怒，急令衛士逮捕了這個人，交給張釋之嚴懲。
張釋之一問，那人說：“我遠遠看見皇帝陛下的禦駕來了，急忙避讓到橋下。過了一會兒，我以為禦駕已經走了，就出來了，沒想到剛好碰上了車馬。”
張釋之調查後認為情況屬實，就向漢文帝麵奏：“此人驚動了陛下的禦馬，應罰金四兩。”
漢文帝聽完後，大怒道：“這個人嚇驚了我的禦馬，幸虧這匹馬性情溫和，若遇上其他馬，還不傷了我！你身為廷尉，此人如此大罪，就僅僅罰金四兩？”
張釋之從容不迫地答道：“法是國家定的，不是哪一個人所定，天子和老百姓應共同遵行。就因為這個人冒犯了陛下，陛下就重重懲治，這是法不取信於民。況且，陛下方才抓住這人，當場殺了別人也無話可說。既然交給廷尉處置，就要依法量刑。廷尉是國家的執法官，就要一碗水端平。執法的人都不依法辦事，那怎能治理好百姓呢？”
漢文帝聽後沉思了一會兒，說：“你說得對，當廷尉就應該如此。”
不久，有一個人偷盜了高廟座前的玉環，被當場抓住。
漢文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很有名的。一聽說有人偷到祖宗的供座上了，他十分生氣，立刻讓人把賊交給張釋之嚴懲。張釋之審完後，以盜竊皇室宗廟禦物的罪名判那人死刑。
漢文帝知道後，很氣憤地說：“人無道德竟到這種地步，膽大到敢偷先帝的神器。我讓你這個廷尉審理，就是要治他一個滅族之罪。”在漢代，滅族之罪是最重的刑罰。漢文帝又接著說：“你不嚴懲，反以常法處理，這以後還怎麽讓人對高廟恭敬呢？”