蘇武到了北海，身邊什麽人都沒有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌節。匈奴不給口糧，他就掘野鼠洞裏的種子充饑。日子一久，旌節上的穗子全都掉了。
一直到了公元前85年，匈奴的單於死了，匈奴發生內亂，分成了三個國家。新單於沒有力量再跟漢朝打仗，又派遣使者求和。那時候漢武帝已經死去，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴，要求單於放回蘇武。匈奴謊說蘇武已經死了，使者信以為真，就沒有再提。
第二次，漢朝使者又到匈奴，蘇武的隨從常惠還在匈奴。常惠買通匈奴人，私下和漢朝使者見了麵，把蘇武在北海牧羊的情況告訴了使者。使者見了單於，嚴厲責備他說：“匈奴既然想同漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。我們皇上在禦花園射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上麵寫著蘇武還活著，你怎麽說他死了呢？”
單於聽了，嚇了一大跳。他還以為真的是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送消息。單於向使者道歉說：“蘇武確實還活著，我們把他放回去就是了。”
蘇武出使的時候才四十歲，在匈奴受了十九年的折磨，胡須、頭發全白了。回到長安的那天，長安的百姓都出來迎接他。他們瞧見白胡須、白頭發的蘇武手裏拿著光杆子的旌節，沒有一個不受感動的，說他是個有氣節的大丈夫。
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“鴻雁傳書”的典故
如今，人們常常用“鴻雁傳書”指書信往來，這個典故就來自蘇武的經曆。
漢武帝時，使臣蘇武被匈奴扣留，被押在北海苦寒之地多年。後來漢朝派使者要求匈奴釋放蘇武，匈奴單於謊稱蘇武已死。有人暗地裏告訴了漢朝使者事情的真相，並給他出主意，讓他對匈奴說：漢皇在上林苑射下一隻大雁，雁足上係著蘇武的帛書，證明蘇武確實未死，隻是受困。這樣匈奴單於再也無法謊稱蘇武已死，隻得把蘇武放回漢朝。