漢昭帝登基初期，西域的形勢異常混亂。匈奴在重整旗鼓後又卷土重來，不斷擴張自己的勢力。龜茲(34)、樓蘭等西域小國，紛紛倒向匈奴一方，經常在古驛道上劫殺漢朝的使節和過往商人。特別是樓蘭，由於地處咽喉之地，其劫掠行為最為嚴重。公元前92年，樓蘭王去世，匈奴急忙送侍子安歸回樓蘭繼承王位。安歸長期在匈奴生活，加之匈奴幫其繼位，因而更傾向於匈奴，而與漢朝為敵。他先後攻殺漢朝派往西域的多批使者，又殺害了大宛、安息等國派往漢朝的使者，使漢朝與西域的交往因此斷絕。
這種情況使西漢朝廷很是苦惱。公元前78年，傅介子上書朝廷，自願出使大宛。漢昭帝和霍光令他途中經過樓蘭和龜茲時，責備兩國國王背叛漢朝、殺害漢朝官員和使者的行徑。