光武帝劉秀建立東漢王朝後，請了一位大學問家班彪整理西漢的曆史。班彪有兩個兒子，名叫班固和班超，一個女兒叫班昭，他們從小都跟父親學習文學和曆史。
公元62年，班超的哥哥班固被召入京任校書郎，班超和母親也一同遷至洛陽。但班超家境一般，隻能靠替官府抄寫文書來維持生計。有一天，他聽說匈奴不斷侵擾漢朝邊疆，掠奪居民和牲口，就扔下筆，氣憤地說：“大丈夫應當像張騫、傅介子那樣到塞外去建功立業，怎麽能老死在書房？”
就這樣，班固決心投筆從戎。公元73年，奉車都尉竇固率兵攻打匈奴，班超隨從北征，在軍中任假司馬之職。假司馬官職很小，但它卻是班超從文墨生涯轉向軍旅生活的第一步。班超一到軍營，就顯示了與眾不同的才能。他率兵進擊伊吾，戰於蒲類海，小試牛刀，斬俘很多敵人，竇固很賞識他的軍事才幹。