董卓生於潁川，他天生神力，能夠策馬疾馳時左右開弓射箭，其力量之強、騎術之精令人歎為觀止。因為董卓驍勇善戰，郡太守和州刺史(1)十分欣賞他，征招他做武官。董卓在打擊周邊遊牧民族的戰鬥中展現了卓越的軍事才華，稱得上有勇有謀，因而當時的名將段穎便推舉他做羽林郎。
羽林郎是皇帝身邊的精銳部隊，負責保護皇帝的安全。董卓逐漸脫穎而出，屢立戰功，名鎮西北，一路升遷至並州刺史、河東太守。
公元184年，黃巾軍爆發大起義，董卓臨危受命為東中郎將(2)，率領部隊剿滅黃巾軍。可惜，董卓出師不利，被罷免了官職。但是董卓不甘心就此一敗塗地，他想方設法地搭上了十常侍(3)的關係，想讓他們幫自己東山再起。恰好此時，西北涼州的羌胡鐵蹄再次踏入漢朝邊境，威脅到都城長安，於是對遊牧民族作戰經驗豐富的董卓再次被朝廷起用。
公元185年十一月，董卓在戰場上大破羌胡，立下戰功。緊接著漢朝六支大軍乘勝追擊敵人，其中五路兵敗，隻有董卓憑借多年的對胡作戰經驗大獲全勝，從此名揚天下。