東漢末年有一位書法家名叫蔡邕(4)，因得罪當權的宦官，被發配到今天的內蒙古地區。董卓掌權後，把蔡邕接回洛陽，對他很好。後來董卓被司徒(5)王允所除，蔡邕被誤認為是董卓同黨，慘死於大獄中。
蔡邕的女兒蔡文姬從小博學多才，聰慧美麗，在文學和音樂上有過人的天賦。她六歲那年，蔡邕在庭外撫琴，忽然不小心弄斷了一根琴弦。此時正在屋內的蔡文姬聽到變調的琴音，立刻提醒道：“父親，您琴上的第二根弦斷了。”
蔡邕驚訝於女兒聽音的本領，又故意彈斷第四根琴弦，沒想到蔡文姬又聽出來了。蔡邕既驚訝又驚喜，問她為什麽可以聽出琴弦斷了。蔡文姬答道：“父親您曾經告訴我，古時候的季劄從琴聲中能聽出一個國家的興亡，師曠能從琴聲中判斷楚國要打敗仗。女兒天天聽您彈琴，難道哪根琴弦斷了還聽不出來嗎？”
蔡邕通過這件事認為蔡文姬是個音樂奇才，於是開始教她學琴。聰明伶俐的蔡文姬學得很快，兩年後琴藝便有所成，蔡邕就把自己最珍愛的焦尾琴送給了她。
蔡文姬在父親的指點下，也開始鑽研書法，十二歲時，她的書法已經得到了父親的真傳。十四歲時，蔡文姬已經琴棋書畫無所不通，成了遠近聞名的才女。