公元208年，曹操揮師南下，劉琮全軍投降，劉備的軍隊也抵擋不住曹軍的鐵蹄。麵對曹操大軍壓境，東吳文武百官驚恐不已，張昭等老臣極力主張投降，和曹操議和。周瑜是主戰派，他聯合魯肅等人，極力說服孫權抗曹。正是由於周瑜的存在，堅定了孫權抗曹的決心，並最終和劉備達成聯盟，共同製敵。
赤壁之戰一起，周瑜主動請戰，親自指揮戰鬥。由於北方士卒不習慣坐船，曹操便讓人將艦船首尾連接起來，人馬行於船上如履平地。
周瑜的部將黃蓋獻計說：“敵眾我寡，我們的兵力難以和曹軍長期對抗。曹操把船首尾連接在一起，如果我們用火攻，可以一舉擊敗他們。”
周瑜連連稱妙，於是選取了艨艟(26)戰船十艘，塞滿幹的蘆葦荻草和枯柴，澆上油，船外麵圍上帷幕，上麵插上旌旗。
周瑜使出“苦肉計”打了黃蓋，黃蓋詐降，派人送信給曹操。
那天晚上，東南風刮得正緊，黃蓋帶著這些艨艟戰船出發了。船到江心時，黃蓋升起船帆。曹軍陣營中的官兵們都來圍觀，聽說黃蓋來投降的事，曹操也非常開心。
在黃蓋的船隊離曹軍二裏地遠時，依計點燃了十艘船。趁著猛烈的東南風，著火的戰船像一隻隻巨大的火箭向前飛駛，衝進曹軍陣營。因為曹操的戰船全部連接在一起，無法逃脫，不僅戰船全部著火，連曹軍設在陸地上的營寨也受了牽連。一時間，到處是濃煙烈火，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。
隨後周瑜率領精銳部隊殺來，鼓聲震天，曹軍兵敗，曹操退走華容道，在這場赤壁大戰中徹底告負。