曹操有二十五個兒子，長子曹昂被張繡所殺，曹操偏愛的則是環夫人所生的曹衝。曹衝是個神童，可惜十三歲就早殤了。曹操當時就對曹丕和其他兒子說：“曹衝的死是我的不幸，卻是你們這些曹姓子弟的幸運。”曹丕後來也常對人說：“如果曹衝健在，我根本得不到天下。”曹操的兒子們都非常出色，雖然曹丕多才多藝，但風流文采的曹植因為和父親脾性相投，深受曹操寵愛。於是，一場親兄弟之間的王位之爭在所難免。
曹丕和曹植都很優秀，曹操在立嗣的問題上猶豫不決，時間久了，曹操的手下自然形成了擁丕派和擁植派，兩個利益集團之間經常互相算計，互相傾軋，矛盾越來越突出。
其中，輔佐曹植的謀士中有個叫楊修的，他足智多謀，又擔任曹操的主簿，能獲取第一手的消息，因此對曹植十分有利。也正是在楊修的出謀劃策下，曹植漸漸在王儲爭奪中占據了優勢和主動，差點就成了太子。但是曹丕也籠絡了一批謀士積極應對，讓曹操漸漸疏遠了曹植。
公元217年，曹丕在司馬懿、吳質等大臣的輔佐下，徹底把弟弟曹植打敗，被立為魏王世子。