在古代，“君君臣臣”的思想是很根深蒂固的，所以司馬昭要從一個大臣變成皇帝，除了手中的權勢外，還要顧及別人的說法以及後世的評說。他強忍著按捺下野心，決定先滅了蜀國和吳國，這樣既證明了自己的實力，又能避免自己奪取帝位後這兩個國家趁機來搗亂。
蜀國因為長年征戰，導致國庫空虛、人才零落，被司馬昭派三路大軍滅掉，後主劉禪也被帶到魏國軟禁。
之後，司馬昭迫使魏元帝曹奐封自己為晉王，又假裝推辭不受，幾番折騰後，總算“不情願”地接受了魏元帝的封賞。封王是奪位之前的最後一步，可惜司馬昭常年沙場征戰，身上落下了病根，已是年老體衰，在晉王的位置上坐了一年半就病死了。
公元265年，司馬昭的兒子司馬炎承襲晉王之位，幾個月後就逼迫魏元帝讓位給自己，改國號為晉。即位之後，他追尊司馬懿為宣帝、司馬師為景帝、司馬昭為文帝。
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古人的一道“緊箍咒”——身後諡號
諡號是對死去的帝王、大臣、貴族按其生平事進行評定後，給予或褒或貶或同情的稱號，此法始於西周。諡法製度有兩個要點：一是諡號要符合死者的為人；二是諡號在死後由別人評定並授予。君主的諡號由禮官確定，由即位皇帝宣布；大臣的諡號是朝廷賜予的。諡號帶有評判性，相當於蓋棺定論。
有了身後諡號這一說，皇帝、大臣就不敢胡作非為了，否則會背上千古罵名。但不少皇帝的諡號卻名不副實，比如晉朝皇帝司馬德宗，可能是個植物人。史書上說他從小到大不會講話，分不清寒暑冷熱，沒有獨立行動能力。這樣一個皇帝，死後的諡號竟然是“安”。為什麽會是“安”？《諡法》說：“好和不爭曰安。”司馬德宗沒思維、沒反應，肯定是“好和不爭”。真是難為他的臣子絞盡腦汁想出了這麽一個周全的諡號。