吳王闔閭在孫武和伍子胥的幫助下打敗了楚國，成了南方霸主。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王闔閭趁著勾踐在為死去的父親允常辦喪禮的時候，發兵攻打越國。兩軍在槜(44)李進行了一場大戰。
吳王闔閭本以為自己此次出擊，是攻其不備，越國一定會敗給自己，哪知道竟然打了個敗仗，自己也中箭受傷，回到吳國就死了。臨死之前，他對兒子夫差(45)說：“不要忘記找越國報仇。”
夫差即位後，便把找越國報仇當成了頭等大事。他安排人守在宮門口，隻要他經過，那人就大喊道：“夫差！你忘了越國的仇恨了嗎？”
“我沒有忘！我不敢忘！”夫差眼含熱淚。
通過兩三年的秣馬厲兵，吳王夫差決定攻打越國。兩國的軍隊在夫椒一帶開戰了，越軍大敗。越王勾踐帶了五千殘兵敗將逃到會稽(46)，被吳軍圍困起來。
勾踐十分後悔，早在吳王出兵之前，他的大夫範蠡(47)就跟他說過：“吳國為了這場戰爭練兵快三年了，這次肯定是懷著必勝之心來的，咱們應該避開他的鋒芒。隻要我們堅守城門，他們遠道而來，自然糧草不濟，時間長了就會退兵的。”
勾踐卻不喜歡當縮頭烏龜，他決定迎戰，沒想到落得大敗的下場。
他悔恨地說道：“難道我就要在這裏喪命了嗎？”
他的另外一個大夫文種勸道：“大王不可沮喪，當年商湯被夏桀幽禁，周文王被關在羑(48)裏，晉國重耳公子四處流亡，齊國公子小白為了活命逃到莒國，他們最後都稱王稱霸。這樣看的話，您現在的處境難道不是一種福氣嗎？不是為了將來稱霸而經曆的嗎？”
勾踐被文種這麽一鼓勵，心裏好受了一些。範蠡就勸他去找夫差求和，先保住越國和自己的性命再說。勾踐同意了他的建議，派大夫文種去找夫差求和。