後世給明朝內閣的定位是在中央設立的幫助皇帝處理政務的機構。之所以會由內閣幫助皇帝處理政務是因為原來協助皇帝行政的“宰相製度”被廢除了，因而源頭還得追到明太祖朱元璋那兒。
大明新建之時，承襲舊製立丞相輔佐君王處理朝政。然而，自明初四大案之首的胡惟庸案爆發後，疑心甚重的明太祖朱元璋於洪武十三年（公元1380年）下定決心廢除丞相製、中書省，親自上陣統率百官。朱元璋的一頓操作使得皇權得到強化，但這樣一來，大事小事就得皇帝一個人操勞了，無疑增加了皇帝的工作負擔。根據《明太祖實錄》記載，廢除丞相後不久，朱元璋曾在八天內平均每天批閱200多件奏章，處理國事400多件。如此大的工作量縱然是朱元璋這樣的勞動模範都不由得感慨工作的辛苦，以至於他曾經作詩一首表現自己的工作辛勤“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高五丈猶擁被。”
終於高傲的朱元璋還是在現實麵前低下了頭，他明白想要一個人處理全國事務是不可能的了，因為明朝幅員遼闊並不是上古時期那種小國寡民的狀態，最終朱元璋發出來“人主以一人禦天下，不可無輔臣”的感慨。朱元璋要找幫手了。要說朱元璋不愧是雷厲風行的開國皇帝，辦事效率就是快。洪武十三年（公元1380年）五月，朱元璋廢除宰相製，到了當年的九月份，朱元璋就開始找人幫自己辦事了。
朱元璋招來一批“耆儒”來協助自己處理政務，做一些抄抄寫寫的活，稱之為“四輔官”。所謂的“耆儒”就是一些年老的儒生，為什麽會選擇這類人，其實是朱元璋深思熟慮後的結果，“耆儒”年紀大了，沒有政治根基，不至於對皇權產生威脅，並且由他們出任的“四輔官”任期較短，並沒有多大的權力，沒有決策權隻能負責為皇帝提供參謀意見。“四輔官”的設立表明朱元璋探索一種既能輔佐皇帝，又能夠防止大臣專權的機構。當然，這個嚐試後來失敗了，主要原因還是“耆儒”年齡太大了，生活自理都成問題，根本沒有精力來達成朱元璋的期望，所以第二年朱元璋就廢除了這一機構。