洪武三十一年（公元1398年）閏五月明太祖朱元璋駕崩，之前雖然太子朱標早逝曾經造成儲位動**，但此後朱元璋在人生最後的五六年間早已將身後事都安排妥當了，因而朱元璋剛一駕崩，皇太孫朱允炆便憑借太祖遺詔，以大明第一正牌繼承人的身份登上皇帝寶座，並昭告天下，成為大明王朝的第二位皇帝，史稱建文帝，就這樣大明王朝的第一次權力交接特別平穩。
朱允炆登基的時才22歲，正是年富力強可以有一番作為的時候，然而這位年輕皇帝卻每天吃不好睡不香，整個人都恍恍惚惚的，因為一個困擾他多年的問題始終縈繞在他的心頭，本來皇帝有煩惱，使個眼色手下的大臣應該就能立刻心領神會，幫助皇帝解決問題，但無奈的是朱允炆手底下全是書呆子，皇帝的眼睛都快眨瞎了，就是沒人能猜出來皇帝啥意思。時間久了朱允炆自己都受不了了，索性自己挑破，他問自己的親信黃子澄：“先生還記得當年咱倆的悄悄話嗎？”黃子澄表示從來不敢忘記。朱允炆想談的就是“削藩”，建文帝登基後擺在麵前最大的問題就是分封在各地的藩王尾大不掉。正所謂“臥榻之側，豈容他人鼾睡”，藩王割據令剛即位的建文帝無法忍受，如果其父朱標登基，這個問題本不用建文帝操心，但誰讓老爹死得早，這刀隻能朱允炆自己來揮了。
雖然從實力等各方麵來看，明朝中央政府對這些分封在各地的藩王有著絕對的優勢，一般來說藩王是不會輕易作亂的，就算作亂了，就他們手上那幾杆槍還能是朝廷的對手？但建文帝不這麽看，他認為朝廷如果繼續縱容藩王就是“姑息養奸”，畢竟好幾個藩王皇叔，爺爺還在的時候就不遵守法紀，現在自己這個侄兒上台，輩分小根基不穩，他們還會將皇帝放在眼裏嗎？所以不如“快刀斬亂麻”，盡快地進行削藩，進而維護中央政府的統治。同時還可以利用削藩來提高皇帝的權威，向世人展示自己是正統所在、天命所歸，簡直一舉兩得，想到這建文帝決定將這“新官上任三把火”中的第一把火燒向自己的叔叔們。