朱元璋在世的時候曾為每一個兒子的後代都定好了“行輩字”，比如太子朱標家的就是“允文遵祖訓，欽武大君勝，順道宜逢吉，師良善用晟”。按照朱元璋的設想，自己死後，皇位將會在朱標一係代代相傳。然而大明朝的皇位僅在太子朱標這一支的“允”字輩（朱允炆）待了四年左右就發生了翻天覆地的變化。燕王朱棣奪取了皇位，明朝皇帝的統序發生了轉移，後代皇帝的行輩字也就變成了燕王燕王朱棣家的“高瞻祁見祐，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。”
朱棣登基後麵臨的第一件大事就是立太子，根據中國古代王朝不成文的慣例，新皇登基不久就應當冊立儲君，以示皇位穩固。於是受這個傳統影響，永樂元年（公元1403年）正月，此時距離朱棣剛剛登基才半年，朝中群臣便上書請求皇帝立皇太子。群臣請求皇帝立太子，不過並沒有建議皇帝該立誰為太子，也就是說大臣給了皇帝很大的自主權，皇帝愛立誰就立誰，但事實真的是這樣嗎？
其實不然，表麵上看朱棣的選擇範圍還算寬，畢竟他有四個兒子，雖然不如朱元璋那麽多，但也能湊夠四個選項。但四個兒子中老四朱高爔幼年就去世了，自然不在選擇之列，因而隻能從活著的三個兒子中選擇。中國古代禮法講究“有嫡立嫡，無嫡立長”，這個問題在三個兒子中不存在，因為長子朱高熾、次子朱高煦、三子朱高燧都是朱棣的嫡妻徐氏所生，因此朱高熾、朱高煦、朱高燧這三人均屬於朱棣的嫡子，身份上不分高低。不過還是有些細微差別，那就是其中的長子朱高熾不僅是“嫡”而且是“長”，是名副其實的嫡長子，而朝臣雖然沒有明說立誰為太子，但明眼人一眼就能看出這是要擁立朱高熾的節奏。
說起朱高熾的太子生涯，隻能用“風雨飄搖”來形容，然而在此之前朱高熾也曾有過一段不可動搖的繼承人生涯。朱高熾是朱棣的嫡長子，早在朱棣還是燕王時期他就已經是燕王世子了，而這個世子的身份還不是朱棣給他的。洪武二十八年（公元1395年）朱元璋正式冊立朱高熾為燕王世子。明朝初年朱元璋曾就皇室管理等各方麵問題寫成《皇明祖訓》一書，其中特別提到明朝上到皇帝下到諸王的繼承人一定要挑選“嫡長子”，隻有在沒有嫡長子的情況下才能考慮其他人選，因而朱高熾的世子地位是經過朱元璋親自認證的。