朱高熾此時正守衛北平，朱棣將自己最重要的謀士道衍和一道堅守不許出戰的命令留下來給他。除此之外，給他的兵力隻有萬人，這樣做的原因，大概是緣於對李景隆的輕視。據說朱棣聽聞朱允炆以李景隆取代耿炳文統兵之後，評價道：“李景隆是個膏粱之徒，無能小子！沒什麽謀略而且容易驕傲，表麵上看起來厲害其實內心膽怯。從未打過什麽像樣的仗，建文帝隨意地讓他統率五十萬軍隊，是自己坑害自己啊！”朱棣堅信隻要朱高熾聽從自己的教導，加上有當世最厲害的謀略大師道衍的輔佐，北平堅城一定能堅持到自己帶著朵顏三衛歸來。
實際情況正如其所料，朱高熾出色地完成了他交代的任務，力守堅城不出。成功阻擊了50萬敵軍的屢次進攻，為朱棣的回軍，贏得了時間。其間，朱允炆遣人賜書給朱高熾，許以封王，引誘他歸順朝廷。朱高熾馬上把信件原封不動地送給朱棣。此前，朱高熾的兄弟朱高煦、朱高燧都聰明能言善辯而有寵於朱棣，宦官黃儼因此黨附他們。朱高燧得知此事後，指使黃儼到朱棣麵前通報說：“世子與朝廷私下交通，現在朝廷的使者到了！”話還沒說完，朱高熾使者就到了，朱棣拆開書信看完後，感慨地說：“差點就聽了你的讒言，誤殺了我的兒子！”
十一月，朱棣從大寧回師，路過白河，河水洶湧又無舟楫，大軍無法渡河。第二天，突遇寒流河水上凍，燕軍從冰上過河。朱棣向部下宣稱是自己向神祈禱所致，燕軍聞言士氣大振。渡河後，燕軍遇到李景隆手下都督陳暉統率的偏師，朱棣迅速組織進攻，陳暉兵敗。敗軍爭相渡河，河上冰突然化開，淹斃的李景隆軍敗兵多不勝數。隨後，燕軍在鄭村壩遭遇李景隆主力部隊。朱棣以朵顏三衛精銳騎兵先行，攻破李景隆部七座營寨，其餘部隊源源不斷地趕來，李景隆大敗，引殘部退保德州。