崇禎帝的背水一戰，從清算了閹黨之後便轟轟烈烈地開始，企圖在全麵既倒的大明王朝力挽狂瀾。起初，他對自己的要求是以古代賢君為榜樣勵精圖治，所以，自律和辛勤就成了崇禎首要追求的品格。他將萬曆和天啟形成的怠懶、荒蕪之風全麵整改，徹底消除萬曆怠政時期的“三不”（不上朝，不見大臣，不祭祀天地、祖先）惡習，凡事隻要有條件必要親力親為，散漫了幾十年的朝廷突然之間就緊張起來了，崇禎把有限的時間全部投入到無限的救亡圖存當中，他常常早上天不亮就起來準備上朝，晚上要到很晚還在批奏章，因為睡眠時間嚴重不足，他甚至在拜見太妃的時候過於疲憊，沒坐一會兒就睡著了，大臣們仿佛看到了幾百年前那個“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡”的太祖朱元璋。而萬曆以腳疼為借口無限期停止的祭祀活動，崇禎則十分掛心，為緩解明末異常嚴重的自然災害，他一麵不斷發布罪己詔，一麵忙著到南郊祭祀天地，祈求風調雨順，為顯誠意，崇禎還親自步行去，比起萬曆簡直是良心到家了。除此以外，他還保留了在王府時勤儉節約的好習慣，金銀器皿改為土陶器皿，後宮嬪妃的衣服也不能更換過於頻繁，日常吃食但以果腹為標準，與他爺爺那個貪吃的胖子相比，光是禦膳就省下來百分之九十九的開銷。崇禎從自身開始，嚴於律己，他是真的發自內心想要成為一名好皇帝，最起碼晚睡早起這一點對一個二十多歲的男青年來說，就是個相當艱巨的挑戰。
人的努力最先感動的就是自己。崇禎的自律給了他自己莫大的信心，既然我做領導的都如此拚命了，下麵怎麽能允許混吃等死不幹工作的閑人存在呢？於是，崇禎第二步就將人事調整作為改革的重點，他改革的關鍵就在於兩個字“破格”，以往的祖製、先例、資格、科舉，都能不作為崇禎用人的限製，後來他甚至到了為了破格而破格的地步，絲毫不考慮漸進性，隻要是他看上的人，一夜之間官居高位都是有可能的，崇禎一朝光是從舉人直接成為巡撫的就有十個，充分體現了大刀闊斧不受拘束的決心。於是崇禎統治時期的官僚係統，常常會因為他的好惡恩威而發生大的調整，雖然他破除舊製的出發點是好的，但是“唯才是舉”的標準完全來源於皇帝本人的判斷，同樣有可能導致用人的失誤。