崇禎十七年，公元1644年，對曆史大事年表熟悉的朋友一定會對這個數字有感——改朝換代的大事年。這一年正月初一，李自成在西安宣布建立政權，國號大順，他的軍隊也從無名的流寇變成了師出有名的“大順軍”，緊接著，大順軍就要向大明帝國的心髒地帶北京進發了。
同年二月，李自成過完了年，從從容容地渡過黃河，進入山西，一路上遇到對國家萬分怨恨的窮百姓，都在喊著那段我們依然熟悉的民謠：“吃他娘、穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來了不納糧。”闖王的隊伍如入無人之地，很快就占領了太原，在太原他略作整頓，發布了一份《永昌元年詔書》，詔書中已然出現“谘爾明朝，久席泰寧，寖弛綱紀……朕將加惠前人，不吝異數”這樣子的字眼，李自成儼然一名順應大勢取而代之的新君，以振振之詞敲打崇禎及其窮途末路的大明帝業，理直氣壯、義正詞嚴。消息傳到北京，崇禎急得焦頭爛額，當下決定想要禦掛親征，與李自成決一死戰，他的衝動很快被大學士李建泰勸阻下來，李建泰表示自己願意代替崇禎上陣，以求皇上不要以萬歲之軀犯險。然而這位滿口豪情的大學士卻並沒有他說的那麽勇敢，事實上，還沒有和大順軍隊正式交鋒，他的出征隊伍便如一盤散沙四下潰退，李自成甚至都沒有見到他的有效抵抗，便一路暢通地渡過了山西全境，途中宣府總兵直接投降，之後居庸關防守也迅速投降，大順軍勢如破竹，直接闖進了崇禎最在乎的地方——明十三陵，把他祖宗的陵寢又是一通折騰，昭陵、定陵等都受到了嚴重損壞，可是崇禎已經完全沒有力量去為祖宗的不安惱怒了，他如同一隻待死的困獸，不知是否在幻想能來一陣驚雷霹靂將李自成劈死。
經過短短月餘，崇禎十七年（公元1644年）三月十七日，這支起義軍就到達了北京城下，這之前除了昌平州城將領李守鑠誓死效忠大明未肯屈服外，其他就沒有遇見什麽像樣的抵抗了。為了給起碼還是明朝天子的朱由檢一個麵子，李自成象征性地給崇禎送了一封信，表示如果皇帝能主動讓賢，或是允許大順軍為官方許可的話，李自成願意受封聽命。這樣的“妥協”不過就是屁話，有明一朝，天子大多硬氣，崇禎本來就是個硬骨頭，他是誰，他是實實在在的大明天子，怎麽可能答應這種喪權辱國的不平等條約！哪怕做亡國之君，也要做得體體麵麵，不能為了一時苟活而向草寇低頭。與此同時，崇禎還抱著一絲期望，在關外，他還有一員大將吳三桂手握著重兵，他早已發了急詔調吳三桂率兵回京師救火，不管怎樣國家好歹還握有最後一張底牌，如果順利的話，他也許還能等到吳三桂前來救駕的喜訊。畢竟，這個北京城在近百年之內已經接待過好多次北方蠻族的凶悍騎兵了，朱由檢心存僥幸，從前連麵對瓦剌、女真都能夠化險為夷，這一次或者也可以和以前一樣接待一下這個陝西漢子。