正當李自成在北京的表現一日比一日被市民不滿時，吳三桂突然反悔歸降，回頭又向山海關退去，不少朱明王朝的遺老遺少突然嗅到了希望的氣味，他們滿心歡喜地以為吳三桂要帶著明軍碩果僅存的軍事實力與李自成決一死戰，到那時明室再次光複或許也指日可待了！然而，包括李自成都沒有想到的是，吳三桂已經在關外同清朝打好了招呼。自負滿滿的李自成和劉宗敏帶著同樣大意輕敵的農民軍與吳三桂在山海關附近交鋒，吳三桂兵力有限，很快就被李自成占了上風，眼看著大順軍隊勢頭越發強勁，吳三桂連忙向清朝軍發出了求救信號。
始終在謹慎觀望的清軍恐怕有詐，一直到吳三桂與李自成打到危急時刻，八旗軍才決定整裝出擊。李自成萬萬沒想到，明明戰局已經初見勝負，山海關城內卻突然衝出來了大量女真士兵，大順軍隊已經與吳三桂激戰了一日之餘，早已疲憊不堪，而剛加入戰鬥的清軍卻是滿血滿狀態強勢出擊，戰局在一瞬間急轉直下，八旗鐵騎如同出鞘的利劍，眨眼間便衝到了大順軍麵前肆意砍殺，大順軍的將士們被突如其來的“天兵降臨”衝撞得不知所措，陣腳大亂，李自成心中仿佛有洪水奔騰而過，他到死也想不到吳三桂會選擇這種引狼入室的虎狼之法來對付他，來不及細想清軍出現在山海關會讓天下格局發生怎樣的劇變，他便匆匆命令大順軍立刻撤退，這一戰李自成元氣大損，他的大將軍劉宗敏都在戰場上受了傷，這一切都拜那個背信棄義出爾反爾的吳三桂所賜——李自成恨得牙根都癢癢，在逃回北京的路上，他就毫不猶豫地下令將之前綁架了的吳三桂之父吳襄殺掉以平怒火，後來回到京城，李自成又追加將吳三桂全家上下幾十口人悉數殺盡，這也讓吳、李二人結下不共戴天之仇，永無共處的可能。