公元前92年，漢武帝65歲了。
這一年，大漢建章宮發生了一件怪事：一個男的帶著劍從中龍華門進入，剛好被漢武帝看見。漢武帝命人抓捕。這男的把劍丟在一邊，在一大群侍衛的追趕之下居然成功跑路。
在堂堂皇宮禁地竟能帶著劍來去自如？漢武帝惱怒異常，把負責看守宮門的人斬了，又命三輔的騎士大搜上林苑，關上長安城門戒嚴，11天後才解禁。
這是個不祥之兆。
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公元前141年，漢武帝登基。8年後，漢朝結束韜光養晦，開始興兵征戰四方。三十年間南征北戰，大漢天威遠播。如此說來，國家不可謂不強。
然而，戰爭是要燒錢的，是要勞民的。雖然戰績好看，但對百姓生活來說，卻不失為一場災難。
漢武帝繼位之初，國內還是一片太平治世的景象，所謂“漢興七十餘年間，國家無事。非遇水旱之災，民則人給家足”。無論國都還是鄉野，倉廩都儲藏了滿滿的糧食，府庫則有餘財。社會人口不斷增長，“殷殷屯屯，人衍而家富”。
百姓生活好，社會秩序自然也好。“民樸而歸本，吏廉而自重”，犯罪率低，吏治也清明。但經過幾十年戰爭之後，情況完全變了。
史載漢武帝通西域，製匈奴，“師旅之費不可勝記”，以致“民力屈，財用竭”，海內虛耗，一遇凶年便盜寇並起。
情況嚴重到什麽程度呢？
“師出三十餘年，天下戶口減半。”許多農民無法繼續安於生產，變成流民，以致戶口減少。史載公元前107年，“關東流民二百萬口，無名數者四十萬”。
流民問題，首先直接影響政府的財政收入。而政府為了穩定財政，又會將賦稅加派到農民身上，以致農民不堪重負，產生新的流民，進入惡性循環。“亡秦之跡”便是如此。
年邁的漢武帝很清楚事態的嚴重性，他意識到自己的政策必須做出調整了。不過，另外他也擔心：民生凋敝如此，上至官僚，下至百姓，他們會怎麽看我？一定有人在暗地裏戳我的脊梁骨，盼我早死吧？