根據心理學的研究，人們對別人的幫助或贈與很難做到置之不理，就算我們不願意或者力不從心，也不想背負有愧於對方的心理負擔。法國人類學家馬塞爾·莫斯說：“給予是一種責任，接受是一種責任，償還也是一種責任。”當有人給予你幫助的時候，你肯定會感覺有愧於他，總想找個機會償還。
什麽是互惠原理？簡單地說，就像幼兒園小朋友裏：你給了我一顆糖，我給你一張奧特曼的卡片。即使我不給你卡片，還可以用其他的方式補償；即使我什麽都不還你，我多少會對你有一種愧疚感。
互惠原理在生活中幾乎無處不在，大到國際關係，小到鄰裏相處，人與人的交往，甚至是螞蟻和螞蟻之間都存在著這樣的互惠原理。那麽，互惠原理有什麽用呢？我們就以某些社團活動來舉例，他們就是使用互惠原理更好地宣傳自己。社團成員高舉著牌子，手裏拿著一袋糖，在人群中來回穿梭，免費給路人發糖。目的不就是希望更多的人關注自己，加入自己的社團嗎？
很多商家也在積極利用互惠原理，以達到促銷的目的。比如一些商店讓路人免費品嚐自己的糕點或者免費使用自己的商品，最終的目的就是為了讓路人去購買他們的商品。假如你接受了商店免費提供的兩塊餅幹，盡管覺得味道不怎麽樣，但你一定會想：我是不是該買一袋呢，吃都吃了，不買的話是不是會很無理。這就是互惠原則的巨大殺傷力！在這種原則背後暗藏的是推動人類數千年來不斷發展的文明力量，所以運用在銷售領域是屢試不爽的。
當然，並不是所有的情況，互惠原理都能達到促銷的結果。
小明是一個廣告銷售員，由於剛剛入行，他想迅速建立起自己的網絡，多拿些廣告訂單。於是，聽從了一個“營銷高手”的建議。利用起了互惠原理，不斷地給客戶送禮，包括書籍、服裝、化妝品、家電等。但是，效果並不是很好，年終他才發現自己的單子和向客戶送的禮物相比，竟然是虧本的。