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公元前119年（元狩四年），漢武帝發動了對匈奴規模最大的一次戰役，史稱“漠北之戰”。
擔任前將軍的李廣迷路，帶著軍隊在茫茫大漠轉了一圈，連匈奴人的影子都沒看到，無功而返。
戰後，大將軍衛青追究責任。李廣心想，我身為名將，此次又是主動請纓殺敵，結果卻搞成這樣，哪裏還有臉活在世上，於是“憤愧自殺”。
一代名將陰溝裏翻船，確實臉上無光，很沒麵子，自殺謝罪也許是挽回麵子最好的辦法。他們老李家的人，似乎都特愛麵子，李廣是這樣，他的孫子李陵也是這樣。
李廣共有三個兒子，長子李當戶，次子李椒，幼子李敢。李廣自殺時，做過郎官的長子李當戶和次子李椒已不在人世，李當戶留下的遺腹子就是李陵。
作為名將之後，漢武帝認為李陵有他祖父的風範，李陵很年輕時，就讓他當了八百騎兵的首領。
後來的事實證明，李陵的確不是孬種，曾率領這支人馬深入匈奴兩千多裏搞偵察，不但順利完成任務，還全身而返，未損一兵一騎。漢武帝很高興，升他為騎都尉，讓他率精兵五千，駐紮在酒泉、張掖等地，成為防範匈奴的一支勁旅。
李陵雖然沒有祖父那麽有名，但其人生經曆比祖父傳奇得多。因為他雖然打仗厲害，卻因戰敗投降了匈奴，並在匈奴極受重用，匈奴單於還把女兒嫁給他做老婆，他因而成了匈奴貴族。據蘇聯考古學家吉謝列夫考證，李陵在匈奴時，還曾被封到西伯利亞地區建立了一個國家，那個國家名叫“堅昆國”。
在匈奴的時候，李陵還和被匈奴扣留的蘇武有過交集，被派去勸說蘇武投降，為蘇武的堅貞不屈所感動，想送他禮物又覺得沒臉，隻好讓妻子出麵。
和祖父身經百戰不同的是，李陵一輩子就正兒八經地為朝廷打過一仗，而且還打敗了。