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刺青（作為刑罰的刺青，比如在犯人臉上刺字，以及另外的刺青，比如嶽母在嶽飛背上刺的“精忠報國”，不在本文討論之列）是文身的前身。按照專家的說法，刺青在中國已有兩千多年的曆史了，還是“人類輝煌曆史文化的一部分”。
司馬遷在《史記》中提到的“古越國，其民斷發文身”，大概是刺青的“源頭”。那些古越國人都喜歡剪短頭發，在身上文上龍魚形狀。他們認為掉下河之所以會淹死，是因為河底下的鬼怪在作怪，把頭發剪短可以避免頭發被海藻纏住，在身上文上龍魚形狀，妖魔鬼怪看到後會認為是它們的同類，就會減少對他們的傷害。
無獨有偶，外國人也好這一口，比較著名的也比較恐怖的是毛利人的刺青。說它恐怖，是指其過程恐怖：毛利人是用鯊魚牙齒或動物骨刺捆上木棒蘸上墨水，用小錘敲擊入膚來完成的。毛利人的刺青過程雖然有點兒讓人恐懼，卻被譽為“最美麗的文身”。對他們來說，刺青不但是神聖的，也是他們的“寶物”，每款刺青的設計都是一項知識產權，不同款式的刺青代表著不同的意義，有的包含了其祖先和部族的信心，有的透露了文身者在社會中的地位，不但是一種藝術形式，更是曆史記錄。
02
中國唐代男子也熱衷於刺青，不過他們可沒有賦予文身這麽多的意義，純粹是為了美。
唐代男子的愛美程度，連女子也自歎弗如。頭上簪花、以香熏衣、使用唇膏等等這些“美容”手段，女子使得，男子更使得。尤其是盛唐時期，社會上到了“男女不分”的地步，“婦人為丈夫之相，丈夫為婦人之飾”。意思是女人打扮成男子的樣子，男子穿戴女人的服飾，已成常態。假如穿越到那時，見了這種現象，千萬別感到奇怪。見了他們身上的文身，更不要奇怪。在唐朝，文身是流行程度極高的時尚行為，無論男女，都喜歡在身上刺上圖案，圖案五花八門，自己喜歡什麽刺什麽。文身工具一般是針，在皮膚上刺出圖案後塗上墨汁，傷口愈合後，墨汁就滲進肉裏了，永不消磨。