曆史上曾有一個民族很有意思，打得贏就繼續打，變本加厲地來侵犯，打不贏就趕緊求和，然後積蓄力量卷土重來，一旦吃了敗仗又趕緊求和，如此反複不斷。這個民族就是突厥族。
不習慣這種行事風格的人一定很奇怪：竟然還能這樣？好意思嗎？有什麽不好意思的，人家不以為恥反以為榮——我這是能伸能屈的大丈夫，你不屑這樣，隻能說明你傻。
隋朝就吃過這種苦頭，隋朝滅亡後，接下來是唐朝。當時的突厥人頭領是頡利可汗，東突厥汗國最後一任可汗。
據《新唐書》，頡利可汗名叫咄苾，是啟民可汗第三子，處羅可汗的弟弟。武德三年，處羅可汗去世了，本該其子奧射設繼位，但處羅可汗之妻義成公主（隋朝的和親公主）認為奧射設又醜又弱，而時為軍事統帥的咄苾還行，就讓奧射設哪裏涼快哪裏待著，立咄苾為可汗，號頡利可汗。
頡利可汗繼位時，雖然唐王朝建立三年了，但遠未統一，到處都是割據勢力，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等群雄，都臣服於突厥，可見其勢力之大。
阻止唐王朝統一，便成了頡利可汗令唐高祖李淵最頭痛的事情。憑借兵強馬壯，頡利可汗年年侵擾唐朝，同時對唐朝大肆敲詐勒索，“求請無厭”，天下初定的李淵除了有啥給啥，別無選擇，但即使是這樣，也無法滿足其貪婪之心。頡利可汗阻止唐王朝統一還有一個目的，那就是效法北魏道武帝入主中原——你若統一了，還有我的戲嗎？
據《舊唐書》等記載，武德四年，頡利可汗就給了唐朝一個下馬威，他親率一萬多人，與歸附突厥的馬邑人苑君璋的六千多人，聯合攻打雁門。雖然被定襄王李大恩擊退，但頡利可汗卻耍起了無賴，把唐朝使者漢陽公蘇瑰、太常卿鄭元璹、左驍衛大將軍長孫順德等人抓了，李淵以牙還牙，也扣留了突厥不少使者。