催生大起義的，乃是一個神秘的宗教，它的名字叫“太平道”。
太平道的興起，並非無源之水，其思想來源是黃老思想。“黃”就是黃帝，“老”就是老子，黃老思想就是道家思想。道家本是顯學，自從漢武帝推行“罷黜百家，獨尊儒術”的政策後，儒學成為兩漢官學，地位躍居百家之上，黃老思想遭到抑製，但在民間仍有巨大的影響力，並出現宗教化的趨勢。東漢中晚期，冒出一本重要的道教典籍，名為《太平清領書》，省稱《太平經》。這本書卷帙浩繁，內容龐雜，流傳至今的版本尚有數十萬字，是不折不扣的大部頭著作。
話說東漢末年，有一落魄儒生，早年刻苦研讀儒家經典，想博取功名。隻是他生不逢時，後世的科舉考試製度還沒出現，又沒有名師推薦和官宦提拔，想躋身官場，談何容易。正當他失意之時，《太平經》給他打開了人生的另一扇大門。他扔掉儒家書籍，開始修仙，自號為“大賢良師”，傳播宗教思想，並聚攏了一大批信徒。
他就是太平道教主張角。
我們看到很多宗教的教主在傳道之初，總要有點醫術，這是招攬信徒的最好手段。張角也不例外，他會點醫術，更重要的是，他懂得心理療法。給人治病時，他要病人先下跪懺悔，然後喝下符水。有些人會很奇怪，這種裝神弄鬼的符水能治好人嗎？現代心理學研究認為，的確有一定的促進作用。隻要一個人確信喝下這水是有奇效的，強烈的心理暗示，對身體的康複會起到單純藥物所不能起到的驚人效果。
當然，古代人對心理療法不了解，有些人喝了張角的符水後，病情奇跡般地好轉了，就把他視為神明。一傳十，十傳百，張角的名氣便越來越大。起初張角在巨鹿一帶活動，經過十餘年的經營，他的信徒已經達數十萬人，廣布於青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州，在大半個中國都有很強的影響力。作為教主，他獲得了神一般的地位，很多人甚至變賣家產，前來投奔張角。