在力主誅殺宦官的大臣裏，袁紹是最堅決的一個。
袁紹出身於名門望族，其家族四世三公，顯赫一時。袁紹年輕時，在思想上深受清流黨人的影響，乃是一名進步青年。後來宦官勢力掀起“黨錮之獄”，黨人領袖竇武、陳蕃、李膺等人相繼被殺，沒死的黨人也被剝奪政治權利。在白色恐怖的政治環境下，袁紹仍然堅持在暗地裏與黨人相往來。
當時清流黨有一個重要人物叫何顒（yóng），他在“黨錮之獄”大興時遭到追殺，隻得隱姓埋名，藏匿於汝南一地。袁紹十分仰慕何顒，甘願在這樣的非常時期，冒著巨大的風險幫助何顒。何顒經常潛入洛陽城內，與袁紹一起商量援救其他黨人的計劃。在兩人的努力下，許多黨人在黨錮恐怖時代得以保全性命。
作為豪門公子，袁紹身上有豪俠之氣，他禮賢下士，廣交朋友，不論對方富貴或貧賤，他都一視同仁。他是一個頗有魅力的人，史書稱他“有姿貌威容”，加上其顯赫的家族背景，故而賓客士人“莫不爭赴其庭”。
袁紹的所作所為引起了宦官們的提防與不滿，大太監趙忠曾經這樣說：“袁本初（袁紹的字）沽名釣譽，又豢養一幫死士，這小子到底想幹什麽！”趙忠的話傳到袁紹的叔父、時任太傅的袁隗耳中，他把自己的侄兒喚來教訓了一頓，警告他別得罪宦官，以免讓袁氏家族遭殃。
袁紹依然我行我素，根本不理會叔父的勸告。
知道了袁紹早年的事跡，就不難理解他為何如此厭惡宦官。在他看來，宦官就是一群禍國殃民的奴才，他一而再，再而三地進諫大將軍何進，無奈何進柔懦寡斷，把簡單的事情搞複雜了，反倒賠了一條性命。
何進死後，以趙忠、張讓為首的宦官們情知大禍臨頭，仍抱著一絲僥幸的心態，劫持小皇帝與太後作為人質，妄想以矯詔的方式自救，他們假傳聖旨，宣布罷免袁紹、王允兩人的職務。