刀，一把刀。
曹操拎著一把鋒利的刀，舉目四望，這一刀要劈向何方呢？
官渡之戰改寫了中國的政治版圖，曹操一躍成為天下至強。不過，瘦死的駱駝比馬大，袁紹雖遭大挫，依然據有四州之地，實力不可小覷；孫權繼承哥哥孫策之資本，割據江東，實為後起之秀；劉表雄踞荊州，憑借其名望招攬天下士人英雄，對曹操來說不失為一個勁敵。這三人都是曹操一統天下的絆腳石。
在這三塊絆腳石中，孫權的江東集團發展最為迅猛，對曹操的威脅卻最小。孫策與孫權隻是埋頭經營江南之地，與埋頭經營中原的曹操尚無明顯衝突。袁紹與劉表則不同，他們已經與曹操幾度交鋒，勢同水火，更重要的是，這二人是戰略上的盟友——盡管這種同盟關係並非鐵板一塊。也正因為這個原因，曹操暫時與孫權和解，甚至在李術求援時對其置之不理，算是送給孫權的大禮包。
那麽，曹操的刀是要砍向袁紹，還是砍向劉表？
與袁紹的消沉落魄不同，近來劉表越發囂張。最讓曹操不可忍受的是，劉表接連攻破長沙、零陵、桂陽的親曹勢力，明顯是向曹操示威。
自曹操控製朝廷以來，不少地方武裝紛紛歸附中央。建安三年（公元198年），劉表的部下、長沙郡守張羨，聯合零陵、桂陽兩郡，宣布脫離劉表，歸順朝廷。劉表聞訊大怒，當即出動大軍，進剿張羨。
劉表與張羨的戰爭持續了兩年。建安五年，曹操與袁紹決戰官渡，無力顧及長沙，加上張羨積勞成疾去世，長沙、零陵、桂陽三郡全部淪陷。劉表以鐵腕手段向世人證明，自己才是荊州的霸主——這是我的地盤，誰也別想染指。
以前劉表還象征性地向朝廷進貢，如今皇帝被曹操捏在手中，還進貢個屁！在他看來，關起門來，當個土皇帝，豈不更加快活！劉表苦心經營荊州多年，有綿延數千裏之地，擁十萬甲士，是響當當的地方諸侯。他甚至想過過皇帝癮，在郊外祭天祀地，所用服飾與祭禮標準都等同於皇帝。