荊州刺史劉表在當時是一位響當當的人物。
他與皇室沾親帶故，是西漢魯恭王（漢景帝之子）的後代，成名很早，不到二十歲就成為著名的清流黨人，與其他七位名士並稱為“八俊”。
然而，劉表雖然少年有為，卻頗有些生不逢時。桓帝、靈帝時期大興“黨錮之獄”，清流黨人遭到清洗、迫害，被禁止為官。直到黃巾起義爆發後，朝廷迫於壓力解除黨禁，作為清流黨人的劉表才有機會在政壇上大展宏圖。
大將軍何進對清流黨人向來同情，鑒於劉表品行端正，有意提拔他。劉表先是在大將軍幕府任職，後來出任北軍中侯。北軍是帝國首都一支重要的武裝力量，共有五營，分設五名校尉，稱為北軍五校，劉表的職責就是監督北軍五校。漢代有一個十分有趣的製度，官秩低的人往往監察官秩高的人。表麵上看，劉表監督北軍五校，似乎比五校級別還高，其實不然，他隻是六百石，而北軍五校官秩為比二千石。
何進提拔劉表為北軍中侯，顯然是要加強對北軍五營的控製，以作為掃滅宦官集團的後盾。可惜這位優柔寡斷的大將軍馬失前蹄，被宦官集團搶了先手，竟至命喪黃泉。
董卓入主朝廷後，為了籠絡人心，對清流黨人大獻殷勤，為當年被宦官殺害的竇武、陳蕃等黨人領袖平反，還搞了隆重的追祭大會。劉表作為清流黨名士，自然受到厚遇。在漢獻帝初平元年（公元190年），長沙太守孫堅率兵勤王途中襲殺荊州刺史王睿，王睿死後，荊州刺史一職就出現空缺，董卓想來想去，決定派劉表去上任。
難道作惡多端的董卓竟然天真地認為清流黨人會成為自己的同誌與戰友？當然不是。他任命劉表去當荊州刺史，一方麵是巴結清流黨，以免這夥人統統跑去投靠袁紹；另一方麵，是因為這個荊州刺史可沒那麽容易當。