一天，樂羊被召進王宮參加禦前會議。到了朝堂，他看見魏文侯、翟璜、李悝表情嚴肅，旁邊掛著一張巨幅天下地圖。樂羊從空氣中嗅到了一絲緊張的氣氛，他知道國君召他來，一定是為了大事。
魏文侯問：“樂羊，你知道當年翟璜當相國時，為什麽向我極力推薦你嗎？”
樂羊恭敬地說：“不知道，還望國君告知。”
魏文侯說：“翟璜最大的能耐就是看人極準。他當年對我說，你將來會是魏國的神兵利器，讓我在必要的時刻用你。翟璜曾建議我吞並中山國，可惜當年魏國國力不足以遠征遙遠的中山國，所以這個戰略計劃一直是擱置的。現在李悝主持變法，魏國國力強盛，已具有遠征中山國的實力。我想聽聽你的意見。”
中山國位於太行山東麓，夾在趙國與燕國之間，因為國家首都裏麵有座山，所以稱為中山國。中山國是狄人在戰國初期建立的新興國家。狄人原本是北方的蠻夷，在部落時期就展現出強悍的戰鬥力，經常侵擾中原，曾把衛國、邢國打得差點滅國。要不是當年齊桓公帶領眾多諸侯國抵抗狄人，搞不好狄人就入主中原了。後來晉國成為北方超級大國並繼承了齊桓公的遺誌，一直抵抗狄人，並從狄人手中奪取了大片土地。
狄人與諸侯的交鋒過程，也是其融入華夏文明的過程。他們逐漸從部落走向國家，他們的科技樹也被點亮，青銅器製造工藝已經不弱於中原諸侯。中山國擁有戰車千乘，兵力十萬，國土麵積約3.5萬平方公裏，和台灣島差不多大，其綜合國力完全可以算作“戰國第八雄”。
聽魏文侯說完遠征計劃，樂羊震驚了！他自己就是中山國人，深知中山國雖小但實力強悍，而且遠離魏國，與魏國之間還隔著一個趙國。
但是樂羊在地圖上看到中山國的位置後，心裏也明白，國君之所以要吞並中山國，是因為周邊諸侯國中，隻有中山國是魏國可以一口吞下的。魏國三麵都挨著大國，即西秦、東齊、南楚，對付這三國隻能不斷蠶食；與魏國緊密相鄰的趙國、韓國和魏國一樣，都是從晉國分出來的，號稱“三晉”。三晉必須抱團，否則會有被大國吞掉的危險。所以，魏國唯一能一口吞下的大肥肉隻有中山國。隻要吞下中山國，魏國的國土麵積與人口將會大增。