齊宣王是一個比他老爹更有作為的國君，聽說孟子回到齊國，立刻封孟子為客卿。
可是齊宣王隻是把孟子當作一個裝點門麵的擺設。被齊宣王當成擺設的孟子很無奈，隻好再次來到自己曾經戰鬥與成長過的稷下學宮。
在自己離開齊國的這段時間，稷下學宮有故人離去，也有新人進來。孟子將要在這裏繼續完善自己的學說“性善論”。
孔子看重“禮”與“仁”，他說過：“克己複禮為仁。”子思則給儒家思想加上了“義”字，他在自己的著作《中庸》裏寫道：“仁者，人也，親親為大；義者，宜也，尊賢為大。親親之殺，尊賢之等，禮所生也。”意思是，心中有仁愛的人才是人，愛護自己的親人是最大的仁；義就是做事得當，尊重賢能的人是最大的義。愛親人要分親疏遠近，尊重賢人要有貴賤等級，以上兩者都源自禮。
而孟子作為新時代的儒家旗手，將要把仁、義、禮的來龍去脈解釋得清楚，還要再加上自己的原創，最終為我所用。
於是孟子在仁、義、禮後加上了一個“智”。
仁、義、禮、智是人從一出生就具有的善心。為了解釋仁、義、禮、智，孟子創設了一個思想實驗：人們突然見到小孩將要掉入深井裏，都會有驚懼同情之心，想要上前拉一把。這個舉動並非要與孩子父母拉關係，並非為了在鄰裏親友之間沽名釣譽，也並非因為厭惡孩子的哭泣聲，所以說，惻隱之心是人固有的。
沒有惻隱之心的人，沒有羞恥之心的人，沒有謙讓之心的人，沒有是非之心的人，根本就不是人！
惻隱之心是仁的端倪，羞恥之心是義的端倪，謙讓之心是禮的端倪，是非之心是智的端倪。因此仁、義、禮、智又被稱為“四端”，成為性善論的四大基石。
君王如果將“四端”發揚光大，就可以稱王天下；假如丟棄“四端”，連父母都難以保全。