賦是漢代文學的代表形式，淵源於《楚辭》及戰國的策士文。賦的形式在詩與文之間，班固說：“賦者，古詩之流也”，又說，“不歌而誦，謂之賦”，這就是說，賦是不能歌唱隻能誦讀的詩（就不能歌唱說，是文；就葉韻說，是詩）。賦的意義為“鋪”，為“敷”，所以敷陳事實，鋪展詞采。《漢書·藝文誌》分賦為四類：一為“屈賦”，二為“陸賦”，三為“荀賦”，四為“雜賦”。“屈賦”就是《楚辭》，漢代賈誼、淮南王劉安的賦，屬於這一類，其特點是抒情。“陸賦”是漢陸賈的賦，屬於這一類的還有枚皋、朱建、嚴助、朱買臣、揚雄等人的賦，現在除揚雄諸作外，都已失傳。這類偏於辭說，為縱橫策士文的變相。“荀賦”是《荀子》書中的“賦篇”，是以詠物為主的，《漢誌》所列荀子以後諸家都不傳。“雜賦”全部失傳，內容無從知道。就這四類看，隻有“屈賦”一類，可算是文學。除《漢誌》所列者外，還有許多作賦的大家，班固自己就有《兩都賦》的名作。單以賦出名的是司馬相如，作品有《子虛賦》《上林賦》《大人賦》《長門賦》等。前兩篇是描寫田獵的，第三篇是描寫神仙的，第四篇是替失寵的陳皇後抒寫愁思以感動皇帝的，都是寫的宮廷生活。相如生活浪漫，有與青年寡婦卓文君戀愛的佳話，後來成為漢武帝的文學侍從之臣。又東方朔，作有《七諫》《答客難》等篇，也是武帝的“宮廷供奉”。漢代最早的賦作家以賈誼為最著，他的《吊屈原賦》《鳥賦》都是抒寫抑鬱不平之作，最能表現個性。其他作家，如枚乘，以《七發》為代表作；揚雄以《甘泉賦》《羽獵賦》《長楊賦》等為最有名，但都是模仿司馬相如，沒有創新精神；東漢除班固外，有張衡，他的《西京賦》，據說寫了十年，頗有名，又蔡邕作有很多賦，以《述行賦》《短人賦》《釋誨》等篇為最好。