六書是造字及用字的方式，其名稱與次序，有幾種講法。漢劉歆及班固的講法是：（一）象形；（二）象事；（三）象意；（四）象聲；（五）轉注；（六）假借。許慎的講法是：（一）指事；（二）象形；（三）形聲；（四）會意；（五）轉注；（六）假借。一般文字學家多采用許氏的名稱，但次序以劉班兩氏所定者為比較合理。現在依劉班次序及許氏的名稱與定義略加解釋。
象形——許氏說：“畫成其物，隨體詰詘，日月是也。”“日”字，篆文作圓形象太陽，內一畫是象日中的斑點。“月”字，篆文象缺月之形。除“日、月”外，如“山、水、牛、羊、魚、鳥、米、禾、門、戶、子、女、君、臣、手、足、耳、目”等都是象形，看篆文即可明白。
指事——許氏說：“視而可識，察而見意，上下是也。”上下的意思是抽象的，沒有一定的形可以畫，於是畫一橫線作標準，再在橫線的上麵或下麵作一符號來表示之。篆文上這符號就是一較短的橫線，或作直線。其他例子如“中”，以口象四方，以丨為表示中央的符號。如“一”“二”“三”，以橫線表示數目。如“刃”，在“刀”口作一記號。如“本”，在“木”的下部作一符號，表示根部；“末”，在“木”的上部作一符號，表示樹梢；“朱”，篆形米，在“木”的中部作一符號，表示木的中心。
會意——許氏說：“比類合誼，以見指揮，武信是也。”會意是合兩三字為一字，合舊字的意義以形成新意義。例如“止”“戈”為武，就是合“止”“戈”兩字的意義，來表示“武”乃是製止戰爭的行為。“人”“言”為信，就是合“人”“言”兩字的意義，來表示“信”乃是人類說話的道德。其餘的例子如“祭”由“又”“肉”“示”（古“祇”字）三字合成，即以手（“又”字即“手”字）持肉祭神之意；如“苗”有草生於田之意；如“炙”有以火燒肉之意；如“絞”有繩索相交之意。