我國的音樂尚不如繪畫進步，當然比現代的西洋音樂落後很多。可是我們古時的音樂水準，並不在西洋之下。西洋古希臘發明十二律的時候，我國也從五音、六律、七律而達到十二律的發明。五音即宮、商、角、徵、羽，代表ㄨㄛㄜㄧㄩ五個由低而高的聲音，是歌唱時的音階。六律是六支長短不同的竹管，可以吹奏六個高低不同的音，大約就是五音以外再加一個變宮。後來又加一個變徵，就是七律。這七個音的次序如果是從徵開始，即徵、羽、變宮、宮、商、角、變徵，則與風琴上CDEFGAB七音相同，半音都在第三、四音及第七、八音之間。不過我國古代是以宮為第一音的。十二律則係在此七音之間再插入五個音，好像風琴上七個白鍵之間插入五個黑鍵一樣。十二律的名稱和次序，是黃鍾、大呂、太簇、夾鍾、姑洗、仲呂、蕤賓、林鍾、夷則、南呂、無射、應鍾。這十二律是十二個固定的音，還可以加上長度加倍的一組（倍律）為低音部，長度折半的（半律）為高音部。戰國時發明十二律旋相為宮，那宮、商等七音便成了哆來咪發似的唱音，可以從任何律開始，以形成高低不同的調式。據《管子》《呂氏春秋》《史記》等書記載，這十二律管的長度有一定比率，如四比三或三比二是，因之就有所謂“三分損益”的理論。三分損益包含減三分之一及增三分之一的兩種關係，如以黃鍾為基本律，依黃鍾那根竹管的長度減三分之一，而成較短的林鍾，就叫作黃鍾下生林鍾。再以林鍾的長度作標準增加三分之一，而做成稍長的太簇律管，就叫作林鍾上生太簇。照這個樣子，太簇又下生南呂，南呂又上生姑洗，姑洗下生應鍾，應鍾上生蕤賓，蕤賓又上生大呂，大呂下生夷則，夷則上生夾鍾，夾鍾下生無射，無射上生仲呂，仲呂下生半律黃鍾。古希臘十二律也是根據三分損益的原則製定的，但係用弦定音，不用竹管。我國至西漢末年，京房也發明用弦定音。這種由三分損益原則而規定的十二律，包含大、小兩種半音，半律黃鍾也太高了，並不是純八度音程，很不便於旋相為宮。所以到了南北朝宋元嘉中，何承天發明十二平均律，使每個半音相等，而高音黃鍾恰好比黃鍾高八度。但他還沒有計算到十分精密。到明代朱載堉，便將何氏理想完全實現，西洋人至一六九一年方才發明十二平均律，比何氏遲了一千二百年，比朱氏也遲了一百年。