我國圖書的主要類別，在劉歆、班固時代，是六分法；自隋唐以至清，大致可說都是四分法。劉、班二氏分群書為六藝、諸子、兵家、詩賦、術數、方技六大類。荀勖改分為甲乙丙丁四部，《隋書·經籍誌》也分四部，並確定經、史、子、集的名稱。清修《四庫全書》就是分群書為經史子集四部，四部之下再分四十三類。我國目錄學家認為圖書分類可以表示學術源流，我們試就六大類變為四大類的這一點來看一看學術變遷大勢吧。
劉、班六大類的子目：（一）六藝，分《易》《書》《詩》《禮》《樂》《春秋》《論語》《孝經》《小學》等目；（二）諸子，分儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家（以上九家稱為九流）、小說家等目；（三）詩賦；（四）兵家，分權謀、形勢、陰陽、技巧等目；（五）術數，分天文、曆譜、五行、蓍龜、雜占、形法等目；（六）方技，分醫經、經方、房中、神仙等目。
劉、班這個分類有些不合理的地方。比方六藝，本來以古代官書為限，不應將《論語》《孝經》（這應入子部儒家）列入，《小學》也應列為諸子的一家。諸子中的雜家不能算家，小說和近代文學的小說不同，大約隻是一些沒有形成係統的筆記之類，也沒有成家。兵家應該列為諸子的一家。陰陽家包含科學與宗教迷信，應該和術數、方技合為一大類，而分天文、方技（方技一類全屬醫學）、卜筮及其他子目。但從劉氏當時與其同事分工校書的情形看來，他那種分類不過是為了分工的方便，較少學術的意義。如果照我們修正的辦法，就應分成六藝（曆史）、諸子（哲學社會科學）、詩賦（文學）、陰陽或五行（科學）四大類。但後來事實上的四大類，卻又不是這樣分的。原來的“六藝”分成了“經”“史”兩大類。過程大概是這樣的：因為尊重六藝為經，又有許多經師作注疏，六藝就改稱為經部，且仍居第一位；又因為史書逐漸增加，不能再附在春秋家後麵了，於是就另辟了史部。原來的“兵家”“術數”“方技”都並入了子部。原來的“詩賦”改稱集部，內容擴大了很多，包括古文、駢文、詞曲之類。四部之中，隻有子部包含有價值的內容，如哲學、社會科學、自然科學、藝術、應用技術等科完全屬於子部，但子部的書反而不及其他三部的多，這實在表現了中國學術的退步。同時編目人主觀上也懷抱著士大夫輕視儒家以外各家學術的心理，如《四庫全書·凡例》就說：“以闡聖學明王道為主，不以百氏雜學為重”，所以科學、藝術都沒有獨立作為一部，甚至把墨家、名家等類名取消，一律歸入雜家。