漢朝人尊重儒家古典著作，稱之為經書，解“經”字意義為常道，相沿到現在。其實“經”的原意就是線，所謂經書就是線裝書，古代記事書於竹簡，事多一簡不能盡，便連續記在數簡上，其連係各簡的線，就稱為“經”，可見經不過是當時記載頁數較多而又常須翻閱的書罷了，並沒有其他的深意。
六經的名稱，首先曾在《莊子》中發現。《莊子》及《禮記·經解篇》都以《詩》《書》《禮》《樂》《春秋》《易》為六經。班固《漢書·藝文誌》稱為六藝。但因《樂經》散失，隻存《樂記》一篇，並入《禮經》中，於是有“五經”的名目。到唐朝時候，《春秋》按照《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》分成三種，《禮經》也分為《周禮》《儀禮》《戴禮》（《禮記》）三種，立“三傳”“三禮”的稱號，配合《易》《書》《詩》，稱為“九經”。再到宋代，把《爾雅》《孝經》《論語》《孟子》四種加上去，便叫作“十三經”。宋儒朱熹把《禮記》中的《大學》《中庸》兩篇拿出來印單行本，和《論語》《孟子》合稱“四書”，並給它們作詳細注釋，奉為儒家古典的菁華，於是科舉考試必根據“四書”出題，而《論語》《孟子》《大學》《中庸》便成為小學生必讀書了。
班固《藝文誌》將儒家列入諸子，而把六經作為六藝，列在諸子之前，其用意是認為六經是古代官書，非儒家所能私有，而且六經是諸子百家的學術淵源，班誌說得很明白。不過班氏將《論語》《孝經》列在六藝的末尾，即有特別尊重孔門本身著作的表示。總之，《易》《詩》《書》《春秋》《禮記》，如果依古文派經學家說，就並不是孔氏的私家著作，這個觀點是一般有識見的學者應該承認的。
清章學誠（實齋）在《文史通義》上明白指出“六經皆史也”。古人已經說過《尚書》為記言之史，《春秋》為紀事之史，至於“三禮”，記載古時禮儀官製，則明明係製度史，《詩經》之《國風》為風俗史，《雅》《頌》則包含社會變革的許多故事傳說，《易經》是卜筮之書，可算是宗教史、思想史材料，其中類乎神簽的文字也包含了傳說故事，所以全都是史料。