佛教到阿育王在位時，漸漸傳播到印度以外，如緬甸、錫蘭、阿富汗等地，阿育王以後三四百年，佛教漸盛行於上述各地及中國，而印度內地反衰。當公元二三世紀之間，龍樹比丘唱諸法皆空之說，為大乘空教之祖。四五世紀之間，無著及其弟子先後闡揚大乘佛法，而創唯識宗。六七世紀之間，陳那革新因明學（佛教邏輯學），護法著《成唯識論》以發展無著、世親的教義，其弟子戒賢繼承之，而和他們對抗的則有繼承龍樹理論的法辨及其弟子智光。唐時中國玄奘大師到西域，對以上兩派理論都有研究。同時到中國傳佛教的，有菩提達摩、真諦、達摩笈多、法藏（賢首大師）等。公元八世紀，印度佛教漸衰，其時來中國傳教的，有善無畏、金剛智、不空、實義難陀等，而中國義淨法師遊印度，留滯南海諸國，回國後頗有譯述。
佛教東移，分兩條道路，一條是北方路線，經新疆一帶入中國，一條是南方路線，由印度、緬甸、暹羅、安南等地入中國。後來又由中國傳到朝鮮、日本。中國輸入佛教在東漢明帝時，公元六十五年，明帝遣使到印度求佛經，結果得了佛像經卷，並和迦葉摩騰同回，自此二三百年間，印度及西域佛教家，到中國學漢文、傳教、翻譯的很不少。自南北朝以至隋唐五代，佛教思想支配了中國學術界，當時第一流的思想家都是佛學家。
當南北朝對立的時期，北方少數民族政權頗利用佛教以對抗南朝，於是中國儒者與道家曾有聯合反佛的運動，如梁朝範縝著《神滅論》（論人死後沒有靈魂），劉勰著《滅惑論》，宋代顧歡著《夷夏論》，曾引起佛教徒的許多駁辯（載於《弘明集》及《廣弘明集》）。另一方麵，一般學佛的人，又多半用老、莊、《周易》的思想來說明佛教教理，即所謂以外典（非佛教的經典）釋內典（佛教的經典），名叫“格義”。