在這五百八十餘年中，中國曆史上發生了巨大的轉變。（一）在漢族農民起義，驅逐了蒙古族統治階級以後，朱元璋建立了明朝，恢複了漢族的統治，恢複了久經破壞的經濟。但自朱棣以後，宦官掌握朝政二百餘年，統治階級昏庸腐朽達到了極點。（二）滿族興起，入關滅明，統治中國二百六十餘年；階級壓迫與民族壓迫合而為一。（三）西方新興的資本主義的商人和傳教士，由十六世紀末開始來到中國，逐步導致十九世紀中的鴉片戰爭和中國的半殖民地化。（四）人民革命經過一百零九年的英勇鬥爭，推翻了清朝的統治，驅逐了帝國主義侵略者。
朱元璋以農民出身，看到異族壓迫下農村破產的情形，親身參加了民族解放戰爭，知道農業生產是恢複經濟、鞏固政權的基本所在，所以建立了均田、農貸等製度，解放了異族壓迫，恢複了封建的生產關係，使經濟很快恢複。在建國之初，他已占有江淮全國最富庶的地區，國庫充實起來，使他得以建設他的首都南京，作為鞏固政權的工具之一。
明朝建立以後不久，官式建築很快就在布局、結構和造型上出現了與前一階段區別顯著的轉變。在一切建置中都表現出了民族複興和封建帝國中央集權的強烈力量。首都南京的營建，征發全國工匠二十餘萬人。除了建造宮殿衙署之外，他特別強調恢複漢族文化和中國傳統的禮儀：例如天子郊祀的壇廟和身後的陵寢，都以雄偉的氣魄和莊嚴的姿態建置起來。
朱棣（成祖）遷都北京，在元大都城的基礎上，重新建設宮殿、壇廟，都遵南京製度，而規模比南京更大。今天北京的故宮大體就是明初的建置。雖然大部分殿堂已是清代重建的，明朝原物還保存若幹完整的組群和個別的主要殿宇。社稷壇（今中山公園）、太廟（今勞動人民文化宮）和天壇，都是明代首創的宏麗的大組群；其中尤其是天壇在規模、氣魄、總體布置和藝術造型上更是卓越的傑作。雖然祈年殿在光緒十五年曾被落雷焚毀，次年又照原樣重修；皇穹宇一組則是明代最精美的原物，並且是明手法的典型。昌平縣(4)天壽山麓的長陵（朱棣墓），以廟宇的組群同陵墓本身的地麵建築物結合，再在陵前布置長達八公裏的行道，這一切又與天壽山的自然環境結合為一整體。氣魄之大，意匠之高，全國其他建築組群很少能和它相比。