一個城是不斷地隨著政治經濟的變動而發展著改變著的，北京當然也非例外。但是在過去一千年中間，北京曾經有過四次大規模的發展，不單是動了土木工程，並且是移動了地址的大修建。對這些變動有個簡單認識，對於北京城的布局形勢便更覺得親切。
現在北京最早的基礎是唐朝的幽州城，它的中心在現在廣安門外迤南一帶。本為範陽節度使的駐地，安祿山和史思明向唐代政權進攻曾由此發動，所以當時是軍事上重要的邊城。後來劉仁恭父子割據稱帝，把城中的“子城”改建成宮城的規模，有了宮殿。九三七年，北方民族的遼勢力漸大，五代的石晉割了燕雲等十六州給遼，遼人並不曾改動唐的幽州城，隻加以修整，將它“升為南京”。這時的北京開始成為邊疆上一個相當區域的政治中心了。
到了更北方的民族金人的侵入時，先滅遼，又攻敗北宋，將宋的勢力壓縮到江南地區，自己便承襲遼的“南京”，以它為首都。起初金也沒有改建舊城，一一五一年才大規模地將遼城擴大，增建宮殿，有意識地模仿北宋汴梁的形製，按圖興修。它把宋東京汴梁（開封）的宮殿苑囿和真定（正定）的潭園木料拆卸北運，在此大大建設起來，稱它作中都，這時的北京便成了半個中國的中心。當然，許多輝煌的建築仍然是中都的勞動人民和技術匠人，承繼著北宋工藝的寶貴傳統，又創造出來的。在金人進攻“中原”的時候，“匠戶”也是他們擄劫的對象，所以汴梁的許多匠人曾被迫隨著金軍到了北京，為金的統治階級服務。金朝在北京曾不斷地營建，規模宏大，最重要的還有當時的離宮，今天的中海、北海。遼以後，金在舊城基礎上擴充建設，便是北京第一次的大改建，但它的東麵城牆還在現在的琉璃廠以西。