我國曆史時期這麽長，曆史文獻這麽多，要人人都學點曆史、有點曆史常識，真是像前人所說，一部二十四史，從何下手呢？何況曆史文獻都是在不同曆史時期，用當時通行的古文編寫的，今天的絕大多數青年還不能熟練掌握、運用古文，這個關過不了，要學，又從何學起呢？
當然，這些年，我們也編出了幾套篇幅不等的通史，但是，一般地說，字數都比較多，而且對象都是在學的各級學校的學生，對廣大青年來說，還是不大適合的。
廣大青年都有強烈的學習曆史的要求，但是缺乏可讀的書，這個問題必須解決。
我們在各有關方麵的支持下，編了這部《中國曆史常識》，就是為了適應這個強烈的要求，幫助廣大青年學習中國曆史知識，並且從中受到愛國主義和曆史唯物主義的教育。
在編輯這本書的過程中，我們注意到以下一些特點：
第一是形式活潑。針對讀者對象，為讀者設想，這部書不能像曆史教科書那樣寫法，要不，已經有了那麽多套教科書了，何必重複？也不能寫成曆史故事，故事必然會有虛構、誇張成分，而這部書的目的是給讀者以必需的曆史常識，這個區別是必須弄清楚的。當然，更不能寫成曆史論文，因為隻有少數人才能讀懂。經過研究，采用類目形式，而且要求簡短精練，每個類目一般隻有一千多字，具體說明一兩個問題。每個類目都有獨立性，各個類目之間又有連貫性。讀者隨便抽出一點時間，就可以閱讀一兩個類目，從而獲得知識。既可以隨時看，也可以隨時放下。把讀過的東西連貫起來，則又可以比較係統地了解我國曆史發展的基本麵貌。
第二是取材廣泛。由於形式比較活潑，不拘泥於一定格式，在一般教科書中所不可能接觸到的題材，在這部書裏就有了用武之地了。除了比較係統地和全麵地反映了我國曆史發展的概況以外，本書還寫了曆史上的階級鬥爭和生產進步，也寫了某些重要的文化生活和曆史人物；既闡明了曆史上的光明麵，也敘述了曆史上的黑暗麵。此外，如臥薪嚐膽、完璧歸趙、負荊請罪、毛遂自薦、班門弄斧、約法三章、破釜沉舟、四麵楚歌、扁鵲再世、三顧茅廬、聞雞起舞、風聲鶴唳等成語，都通過具體史實，給以詳盡的說明，這種敘述比一般辭書要詳細一些，豐富一些，也更生動一些，使讀者不但便於記憶，也可以從中吸取經驗、教訓，獲得啟發。