在太平天國革命發生後的第四年，即鹹豐四年（1854），兩廣（廣東、廣西）地區的人民在天地會領導下發動了一次規模巨大的反清革命運動，建立了“大成國”。
“大成國”反清起義的火把最先從廣東佛山鎮燃起，不久便蔓延到兩廣各地，主要領袖是陳開和李文茂。陳開是廣東佛山鎮人，出身於貧苦家庭。他曾替人打工度日，又曾當過船工，是天地會的一名領袖。1854年7月，陳開和其他一些天地會領袖在佛山鎮率眾起義。起義群眾以“紅巾為識”，因此被反革命辱罵為“紅巾賊”或“紅頭賊”。起義發動後，很快就占據了佛山鎮，並得到了李文茂領導的另一支天地會起義軍的響應。
李文茂，廣東鶴山人，是當時粵劇的著名藝人，天地會中有名的拳師。陳開在佛山率眾起義後，李文茂便領導群眾在廣州的北郊佛領舉起了義旗，響應陳開起義軍。
起義的形勢發展得異常迅速，不到十天的時間，起義軍就打下了“西至梧州，北至韶州，東至惠、潮，南至高廉”的十幾個州縣。陳、李兩支起義軍圍攻廣州達半年之久，有力地打擊了廣州的反動勢力。但當時兩廣總督葉名琛在外國侵略者和當地地主階級的反動武裝——“團練”的資助下，集中了反革命力量，向起義軍進行反撲，因而使起義軍一時遭到挫敗，不得不由廣東轉入當時革命高漲的廣西地區。
陳開、李文茂率軍轉入廣西後，在肇慶會合了廣西天地會梁培友、伍百吉、吳超等部的起義軍，乘船沿西江西進，一路攻梧州，過藤縣，並進攻潯州府。經過三個月的“環攻”，起義軍終於攻克了潯州城，革命的力量又恢複壯大起來。
起義軍攻占潯州府城後，便建立起革命的政權，國號“大成”，並改潯州為“秀京”。起義領袖陳開自稱鎮南王，李文茂稱平靖王。又設官分職，蓄發易服，頒布了一些保護人民利益的政策、法令，初步地組成了“大成國”的革命政權。從1856年至1857年間，“大成國”起義軍以潯州為中心，分路出征，向四周擴展：李文茂親率大軍北伐，攻占了柳州、羅城、融縣與慶遠等地，接著，又“掠清流，襲思管，屯太坪，柳、慶二府，蔓延殆遍”，使起義勢力得到迅速的發展；陳開也親率大軍東征，攻占了梧州；另有一軍西征，先後攻占了橫州、永淳、南寧等地；與此同時，早在1853年起義的壯族領袖黃鼎鳳，率領壯漢人民已攻占了上林、賓州等地，並接受了“大成國”隆國公的封號，率領部眾加入“大成國”，因而使起義勢力更加壯大。這時“大成國”的勢力範圍，已控製了東到梧州、西至南寧、南至容岑、北抵柳州的廣大地區，一時形成了廣西人民革命的**。