三民主義是我國近代民主革命卓越的先行者孫中山提出的。孫中山（1866—1925），名文，號逸仙，廣東省香山縣（今中山市）翠亨村人，出生在一個農民家庭。他幼年就喜歡聽洪秀全、楊秀清的故事，向往太平天國革命。後來他依靠他的經營畜牧業發了家的哥哥生活，先後在檀香山和香港接受資產階級教育，耳濡目染，產生了憧憬西方資產階級“文明”的思想。19世紀末和20世紀初，帝國主義的瘋狂侵略和我國人民波瀾壯闊的反抗鬥爭，激發了孫中山“傾覆清廷，創立民國”的誌願。1894年，他到檀香山聯絡華僑，成立了革命團體興中會。次年2月他返回香港成立興中會，提出了“驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府”的綱領，開始為建立資產階級共和國的理想而鬥爭。到了1904年前後，他又把這個綱領豐富和發展為“驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權”四句口號。1905年，同盟會成立時，接受了這四句口號作為自己的綱領。孫中山把這個綱領稱為三民主義，即民族主義、民權主義和民生主義。
孫中山倡導民族主義，是為了進行反對滿族貴族反動統治的民族革命。“驅除韃虜”並不是要驅逐滿族人民，而是要推翻以滿族貴族為最高統治者的清政府。孫中山雖然是一位真誠的愛國者，但是他所代表的民族資產階級的軟弱性，使得他沒有能夠提出反對帝國主義侵略，以實現民族的真正獨立的戰鬥口號，這成為他的民族主義的一個根本弱點。
孫中山倡導民權主義，目的在於進行推翻“君主專製政體”，建立“民主立憲政體”的政治革命。孫中山認為，中國幾千年來的君主專製政體都不是“平等自由的”，都是“國民所不堪受的”，所以，隻有民族革命還不行，必須同時進行政治革命，才能實現資產階級民主共和國的理想。按照孫中山的想法，到了那個時候，凡國民都是平等的，都有參政權，議會由民選議員組成，總統由國民公選，製定中華民國憲法，人人共守，“敢有帝製自為者，天下共擊之！”，要求推翻君主專製製度，建立資產階級民主共和國，這在當時的政治思想中是一個很大的進步。但是孫中山所向往的共和製度，其實隻是資產階級的專政。在這種製度下，國家一切權力完全操縱在資產階級的手裏，廣大勞動人民則被剝奪了民主權利。即使真能實現，也決不能做到全體國民一律平等，人人都有政治權利。