“二次革命”發生在宋教仁被袁世凱暗殺以後，是孫中山企圖挽回辛亥革命的失敗而發動的一次革命鬥爭，目的是要推翻袁世凱，重新恢複資產階級革命派的領導權。
宋教仁被暗殺以後，袁世凱為掩蓋全國耳目，還裝腔作態，命令江蘇地方當局，要“窮究主名，務得確情，按法嚴辦”。但“窮究”結果，從捕獲的凶手和搜到的密電、密信等一切罪證證實，謀殺的主使人就是大總統袁世凱自己。真相大白，全國輿論嘩然。這時，孫中山從日本回到上海，他看清了袁世凱的反動麵目，認識到“非去袁不可”，極力主張出兵討袁，發動二次革命。
本來，暗殺宋教仁隻不過是袁世凱徹底鎮壓革命力量的信號。袁世凱左手拿著槍，右手也拿著槍，隻有照他那樣也拿起槍來反抗，才是辦法。但是，在國民黨領導人之間，孫中山的主張，除了擔任江西都督的李烈鈞和其他的一些人積極支持外，很多人都不同意。黃興、陳其美等，認為武裝反抗的條件還不成熟，主張等待法律解決；在北京的國民黨議員，大唱“法律倒袁”的高調，仍舊在那裏做著合法鬥爭的迷夢；國民黨在南方握有一些實力的其他幾個都督。各有打算，也不積極。這樣，組織渙散，意見分歧，二次革命遲遲不能發動。
政權掌握在袁世凱手裏，所謂“法律解決”自然隻是一種空想。實際上，當謀殺宋教仁的真相敗露以後，袁世凱已經決心進一步用武力來徹底消滅國民黨的反抗。他一麵向帝國主義借錢求援，一麵秘密地調兵遣將，積極準備發動反革命內戰。
帝國主義知道袁世凱要鎮壓革命，就積極出來支持。1913年4月，英、法、德、日、俄五國，聯合借給了袁世凱二千五百萬英鎊（這就是所謂的“善後大借款”），同時，各帝國主義都紛紛表示，將正式承認袁世凱反動政權，從政治上給袁世凱撐腰。他們說：“承認袁世凱政權，不僅意味著袁世凱權力實際增加，而且將相當加強其反對中國南部分裂運動的地位。”美帝國主義最積極了，它一馬當先，於1913年5月2日，首先承認了袁世凱政權。