中國傳統戲曲著重唱、做、念、打。除了唱和做屬於歌唱和舞蹈外，念和打可以說是語言和動作，這已經包含現代話劇的因素。所以，中國現代話劇在古典戲曲中就可以找到它的基礎。但是，完全以語言和動作為主要表演手段，采用分幕分場的近代編劇方法和寫實的化妝、服裝、裝置、照明，以及表現當代的生活鬥爭和曆史故事的現代話劇，隻有五十多年的曆史。它是20世紀初期中國社會激烈動**的產物。
20世紀初期的中國，已經處於辛亥革命的前夜，民族矛盾和階級矛盾十分尖銳。當時，許多愛國青年看到國家民族的危亡，紛紛到外國留學，渴望從國外找到救國救民的好辦法，找到使國家獨立富強的出路。
日本是中國留學生最多最集中的地方，留學生中的革命活動和革命宣傳也最活躍。他們有的直接參加了孫中山領導的革命組織同盟會；有的翻譯介紹歐美資產階級革命時期的進步著作；有的則通過文學藝術的武器，創作通俗的詩歌、鼓詞等，宣傳救亡圖存的道理，鼓吹革命。中國現代話劇就是在這樣蓬勃發展的革命潮流中產生發展起來的。
1907年2月，留日學生曾孝穀、李息霜等受日本新派劇的影響，組織了一個演劇團體，叫“春柳社”。後來曾孝穀還把林紓、魏易翻譯的小說《黑奴籲天錄》改編為五幕話劇，並於這一年6月初，在日本東京正式公演。著名的戲劇家歐陽予倩就是在這時加入春柳社的，並且參加了這一次演出。
《黑奴籲天錄》的演出獲得了很大的成功。演員們的出色表演和話劇這一新穎的藝術形式大大地吸引了觀眾，當時看過這次演出的日本著名戲劇家也給了很高的評價。尤其是劇中所揭示的反對帝國主義壓迫黑人的主題思想，對於長期遭受帝國主義侵略的中國人，可謂引起了強烈的同情和共鳴，這就更使這次演出受到了熱烈的歡迎。