漢帝國的創立者都是平民。劉邦是個不事生產的無賴，蕭何是個刀筆吏，樊噲是屠狗的，夏侯嬰是個馬夫，灌嬰是個賣繒的，周勃是為人吹簫送喪的，彭越是打魚的，黥布是個黥了麵的囚徒，韓信是個“貧無行”的流氓。其中隻有極少數的人，如張良、陳平，是受過教育的。這一群人起來參加革命，在幾年之中，統一中國，建立了第二次的統一帝國。劉邦做了皇帝，這一群人都做了新朝的王侯將相。他們的妻妾也都成了新朝的貴婦人。劉邦的兄弟子侄也都封王建國。這一班鄉下人統治之下的政治，確實有點可怕。彭越、韓信都死在一個殘忍的婦人之手。高祖死後，呂後當國，至十五年之久（前194～180），政治的汙穢昏亂，人所共知。高帝在日，韓信曾冷笑自己竟同樊噲等為伍；高帝死後，樊噲和他的老婆呂媭便成了最有權勢的人。呂後的一班兄弟諸侄都封王封侯。她的嬖幸審食其也封辟陽侯，拜左丞相，住在宮裏，百官皆因而決事。右丞相陳平沒有事可做，隻能“日飲醇酒，戲婦女”。這樣的做法，才能得呂後的歡心，才可避免呂媭的讒害（《史記》五六）。呂後的行為是最不人道的，她鴆殺的人，如趙王如意、趙王友、趙王恢等，不可勝計。她吃戚夫人的醋，“遂斷戚夫人手足，去眼、耳、飲喑藥，使居廁中，命曰‘人彘’。”（《史記》九）
在這樣的黑暗時代，一班稍有頭腦的人都感覺多一事不如少一事，有為不如無為，良法美製都無用處，不如少出主意，少生事端。隻要能維持國內的太平，使人民可以休息，可以恢複十幾年兵禍毀壞的生產力，這便是大幸事了。《漢書·食貨誌》說：
漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業而大饑饉，凡米石五千（《史記·平準書》作“米至石萬錢”）。人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子就食蜀漢。天下既定，民亡蓋藏，白天子不能具醇駟（四匹馬一色），而將相或乘牛車。