唐武宗會昌五年（845），大毀佛教，凡拆寺四千六百餘所，拆招提蘭若四萬餘所，強迫僧尼還俗的凡二十六萬餘，收膏腴上田幾千萬頃，收僧寺的奴婢改為納稅平民的凡十五萬人。佛教在從前也曾遭過毀法大劫，但多在南北分裂的時代（北魏太平真君七年，西446年；北周建德三年，西574年），都不曾普及全中國，這一次要算最大劫了（但也有政令不能完全行到的地方，因為其時唐的中央威力已稍衰弱了）。這次毀法的動機是：（一）經濟的，因為僧寺太富了，引起了教外社會的注意，故會昌毀寺製文說：“天下僧尼不可勝數，皆待農而食，待蠶而衣。”（二）宗教的，因為武宗信任道士，排斥佛教。（三）民族的自覺，因為佛教究竟是外國進來的宗教，故當時的詔文有“安有廢中夏之人，習外蕃無生之法”的話。毀法之後，詔文規定“隸僧尼屬主客司，顯明外國之教”；主客司是管外國人的，信外國教就應該算作外國人了。這可以明顯當時的態度含有民族自覺的成分。韓愈在前二三十年曾作《原道》一篇攻擊佛老，提出“人其人，火其書，廬其居”的口號。韓愈諫憲宗迎佛骨被貶謫，是在819年。二十五年後，這三句口號都實行了。
看《全唐文》卷七六～七八的毀法詔敕。
日本求地僧圓仁在長安親見毀法事，可看他的《入唐求法巡禮行記》卷三及卷四。
但這時候佛教已深入人心，不是短期的摧殘所能毀滅的。況且那時佛教有一些宗派，不靠寺院，不靠佛像，不靠經典，不靠一切表麵的形式儀節。毀法拆寺，全不能妨害這一宗的存在和發展，隻可以使他們更感覺這些外物的不必要。這就是禪宗的各派。所以毀法的風潮過去之後，別的宗派都衰微了，隻有禪學反更發達，九世紀的後期成為禪學最發達的時代。並且因為毀法的暗示，這時代的禪學很明顯的表示一種破壞偶像的傾向，成為“嗬佛罵祖”的禪學。本來保唐寺一派，和馬祖一派（見上章）都已有偶像破壞的趨勢了。丹霞的天然（死824年）有一次把木雕的佛像拆下來燒火取暖，人怪問他，他說：“我要拆取佛身上的舍利。”人說：“木頭裏怎麽會有舍利！”他答道：“哦，原來我不過是拆木頭燒火嗬。”這已是開後來的風氣了。但這個趨勢的重要代表要算九世紀的宣鑒和義玄兩個怪傑。