《中國哲學小史》（以下簡稱《小史》）是馮友蘭先生應商務印書館萬有文庫“百科小叢書”邀約出版的一部哲學史，初版於1933年。此時馮先生的成名作兩卷本《中國哲學史》已經出版。本書因為定位為通俗讀物，所以篇幅短小，總共十三節，六萬多字，但內容充實，論述精到，中國哲學的重要內容皆包括在內。馮先生在他另一部名著《中國哲學簡史》（以下簡稱《簡史》）的序言中曾說道：“小史者，非徒巨著之節略，姓名、學派之清單也。譬猶畫圖，小景之中，形神自足。非全史在胸，曷克臻此。惟其如是，讀其書者，乃覺擇焉雖精而語焉尤詳也。”此所謂“小史”，指《中國哲學簡史》，而之所以定名為“簡史”，是因為先有這本《小史》。其實兩本書的英文名皆為A Short History of Chinese Philosophy。馮先生對《簡史》特點的描述，完全適用於《小史》。唯《簡史》自英文翻譯而來。原書的構想，是為外國人講述中國哲學的曆史，故內容簡練而齊全，中西對比的文字較多。而《小史》則是為中國讀者寫的，目的在於真實地、總括地介紹中國哲學的一般情況，所以較《簡史》更加精練、概括。
（一）
《小史》在寫作之初，就設定了幾個意向，一是延續《中國哲學史》，在當時國人西方哲學知識甚少的情況下，介紹一點西方哲學的基本知識。“哲學”本是日本人對philosophy一詞的翻譯，原意為“愛智慧”。二十世紀三十年代的中國，雖然國人對“哲學”並不太陌生，但中國有無哲學，尚在爭論之中。中國人寫的第一部中國哲學史，是胡適的《中國哲學史大綱》，出版於1919年。胡適的方法是漢學的，這部書對文字的訓詁、考證比較詳細，對史料真偽的鑒別占了大半篇幅，而對義理的體會、了解比較膚淺，所以金嶽霖曾說這部書像是個研究中國思想的美國人寫的，明確說西洋哲學與名學非胡適之所長。馮先生則不同，他所重在義理之學，而且他明確說過，在二十世紀二十年代中期，他的主觀願望是向中國介紹西方哲學。這一點貫徹在他的兩卷本《中國哲學史》中，也貫徹在這本《小史》中。所以《小史》全書有一個簡短的序言，其中說道，所謂中國哲學，是將中國曆史上的各種學問中可與西方所謂“哲學”相當的那一部分選出來加以敘述。照這一標準，中國的先秦諸子學、魏晉玄學、隋唐佛學、宋明道學、清人義理之學皆可歸入哲學。因為中國本無哲學，“哲學”乃一西方名詞。馮先生這一做法是非常合理的。因為中國雖有所謂義理之學，但由於中國傳統思維方法重視洞見，而洞見往往用名言雋語的形式表達，不重邏輯，不重論證，往往說理籠統，語言簡略。在當時舊學籠罩一般人頭腦的情形下，用西方思想長於邏輯論證來激發、改造、充實中國思維，實在很有必要。在二十一世紀初關於中國哲學合法性的討論中，很多人對馮先生這個方法提出批評，說他用西方思維方法、西方哲學內容來建立中國哲學範式，這種批評實是不了解中國當日學術界的情形。